Rugby Championship: aperitivo de lujo antes del Mundial

A dos meses de que arranque el Mundial en Jap¨®n (20 de septiembre), no hay mejor aperitivo posible que una nueva edici¨®n del Rugby Championship, el torneo de selecciones por excelencia en el hemisferio sur, tambi¨¦n conocido como 4 Naciones (antes tres) desde que se incluy¨® a Argentina junto a Australia, Nueva Zelanda y Sud¨¢frica, los integrantes hasta entonces, en el a?o 2012. Una edici¨®n precisamente marcada por esa cercan¨ªa de la cita mundialista, que ha invitado a los organizadores a aligerar el calendario y dejarlo en una sola vuelta. A continuaci¨®n repasamos c¨®mo llegan los cuatro contendientes al pistoletazo de salida:?

Nueva Zelanda, el defensor del t¨ªtulo

Campeones en seis de las siete ediciones desde que se incorpor¨® Argentina, incluidas las tres ¨²ltimas, han perdido un partido en el camino, el a?o pasado ante Sud¨¢frica. Queda poco por decir del equipo manejado por Steve Hansen, que despu¨¦s del Mundial dejar¨¢ el cargo de seleccionador tras siete a?os en los que ha conquistado todos los Championship citados y la anterior Copa del Mundo, en 2015. El de Otago afronta el torneo entre la oportunidad de hacer pruebas y el deber de mantener la hoja de ruta hacia un cuarto t¨ªtulo mundialista sin forzar demasiado a sus hombres m¨¢s importantes. Con el grueso de los Crusaders campeones del Super Rugby descansando, lleva a cinco debutantes en la primera lista, para medirse a Argentina este s¨¢bado 20 en el Jos¨¦ Amalfitani de Buenos Aires (20:05 en Espa?a, 01:05 en Argentina): el ala Sevu Reece, m¨¢ximo anotador de ensayos (15) en el Super Rugby con los Crusaders (y juzgado el a?o pasado por agredir a su mujer en estado de embriaguez), el pilier de los Chiefs Atu Moli y su compa?ero en la tercera l¨ªnea Luke Jacobson, el apertura de Highlanders Josh Ioane y el centro-ala de Crusaders Braydon Ennor. Los novatos mezclar¨¢n con parte de la columna vertebral del equipo en los ¨²ltimos tiempos, los Dane Coles, Retallick, Sam Cane, Aaron y Ben Smith, Beauden Barrett... Los que han dominado el rugby mundial durante a?os y aspiran a a?adir en lo que queda de a?o nuevas p¨¢ginas a su historial de ¨¦xitos.?

Argentina, sin techo

Semifinalistas en dos de los tres ¨²ltimos mundiales (2007 y 2015), han aprovechado el trampol¨ªn de los Jaguares, su franquicia en el Super Rugby que este a?o fue finalista por primera vez en cuatro temporadas de vida, para seguir creciendo y hoy en d¨ªa, m¨¢s que nunca, pueden mirar de t¨² a t¨² a cualquier equipo del mundo. En un ambiente agradable, el m¨ªtico pilier bonaerense Mario Ledesma, a cargo del seleccionado desde la temporada pasada, va con todo lo que tiene, que no es poco: una tercera de ¨¦lite con Matera (confirmado como capit¨¢n y desde la pr¨®xima temporada en Stade Fran?ais), Kremer y Ortega Desio, una bisagra muy completa con Cubelli y S¨¢nchez y colmillo y polivalencia en el resto de la l¨ªnea con los Moyano, De la Fuente, Moroni, Boffelli o el recuperado Cordero, que no entra en la primera lista. Les faltan a los Pumas algunas piezas tambi¨¦n, como el medio mel¨¦ Bertranou, que ven¨ªa siendo titular, o el apertura Urdapilleta,? que estaba ante su primera oportunidad con la selecci¨®n desde 2012, ambos aquejados de problemas f¨ªsicos. No estar¨¢ tampoco en la primera jornada el potente ocho de Toulon Facundo Isa, potencialmente el mejor transportador del equipo. Y tienen margen de mejora en las fases est¨¢ticas, sobre todo en mel¨¦. Precisamente la especialidad de Ledesma, bajo cuya tutela Australia creci¨® mucho en esa faceta. Hay mimbres con Tetaz, Creevy, Montoya, Lavanini y la incorporaci¨®n de Figallo, dos veces mundialista pero con poco protagonismo en Saracens este a?o. Falta cuajo.?

Australia, en el ojo del hurac¨¢n

Llegan los Wallabies devaluados y envueltos en la pol¨¦mica. El a?o pasado terminaron terceros, superados por Sud¨¢frica y con un punto m¨¢s que Argentina, que incluso les derrot¨® a domicilio en la cuarta jornada. Y este a?o est¨¢n sin Pocock (sigue arrastrando problemas en un gemelo y no juega desde marzo), el alma del equipo, para la primera jornada y arrastrando el 'affaire Folau' desde que el zaguero, otro de los hombres clave y un cristiano devoto, sumara un cap¨ªtulo m¨¢s en su cruzada contra el colectivo LGTBI afirmando en una publicaci¨®n en su Instagram que todos los homosexuales ir¨ªan al infierno. La Federaci¨®n Australiana decidi¨® rescindir el contrato con el jugador y ¨¦l ha anunciado que acudir¨¢ a las instancias pertinentes a denunciar su despido, por lo que el conflicto apunta a enconarse. Mientras tanto Cheika intenta armar un equipo sostenido de un tiempo a esta parte por su capit¨¢n, Michael Hooper, con las franquicias australianas del Super Rugby a la baja (s¨®lo una en cuartos esta temporada) y problemas para dar relevo a la generaci¨®n de los Pocock, Genia, Moore, Kepu, Fardy, Beale, Giteau... As¨ª, el preparador, que reconoce que Australia llega a la cita de tapado (s¨ª, Australia, de tapado), ha recuperado para el debut ante Sud¨¢frica en Ellis Park (s¨¢bado 20 a las 17:05 en Espa?a, 22:05 en Argentina) a Kuridrani y Kerevi como pareja de centros y a Slipper y Nic White (llevaban casi tres y cuatro a?os, respectivamente, sin ponerse la camiseta amarilla). Tambi¨¦n han vuelto a la disciplina de los Wallabies otros como Lealiifano y O'Connor una vez concluido su exilio europeo. Completan las novedades el tercera de los Rebels Isi Naisarani, que ser¨¢ titular, y el pilier de los Waratahs Harry Johnson-Holmes, citado de ¨²ltima hora por las bajas de Sio y Robertson, que aguardar¨¢ una oportunidad en el banquillo. Dos debutantes aspirando a afianzarse en esta Australia que poco se parece a la que fue finalista en el ¨²ltimo Mundial.

Sud¨¢frica y la paridad

Por primera vez en su historia, Sud¨¢frica alinear¨¢ a ocho jugadores negros en su XV titular para enfrentarse a Australia, cumpliendo con una demanda del gobierno y rompiendo en cierta medida el clich¨¦ de que el rugby es el deporte de los blancos en un pa¨ªs en el que los negros representan cerca del 80% de la poblaci¨®n. Eso incluye a la primera l¨ªnea al completo, capitaneada por el p¨¦treo Mtawarira; a la bisagra con Herschel y Elton Jantjies en el nueve y diez, respectivamente; los dos alas, Nkosi y Mapimpi, y el zaguero Warrick Gelant. En la segunda l¨ªnea, dos purasangres como De Jager y Etzebeth, capit¨¢n en detrimento del lesionado Kolisi. Y cerrando la mel¨¦, m¨¢s dinamita con Louw, Du Toit y Elstadt. A¨²n faltando jugadores como el propio Kolisi y Marx o Kitshoff en la primera l¨ªnea, el pack sudafricano es ¨¦lite. Pero a la l¨ªnea de Rassis Erasmus,el cuarto seleccionador que pasa por el equipo desde el triunfo en el Mundial de 2007, le sigue faltando jerarqu¨ªa pese a los brotes verdes del a?o pasado, cuando fueron segundos ganando a Nueva Zelanda a domicilio, un triunfo que para muchos fue la constataci¨®n del de que el proceso de renovaci¨®n en los Springboks estaba finiquitado cuando, en realidad, la victoria ten¨ªa m¨²ltiples lecturas. De hecho, ven¨ªan de perder la jornada anterior en Argentina. Sea como sea, el equipo est¨¢ en fase de crecimiento y este Championship dar¨¢ la medida de hasta qu¨¦ punto se ha consolidado lo visto el a?o pasado y cu¨¢les son las aspiraciones mundialistas de una generaci¨®n que de momento no ha conseguido acercarse al list¨®n que dejaron Smit, Bakkies Botha, Juan Smith, Du Preez, De Villiers, Habana y compa?¨ªa.