Llega la hora de Tanaka en los playoffs de la MLB
Cuando los Yankees le ficharon antes de la campa?a 2014, cre¨ªan tener en sus manos una figura y es su oportunidad de demostrarlo.
La pr¨®xima madrugada arranca la postemporada 2015 en las Grandes Ligas y lo hace con el comod¨ªn del joven circuito, la Liga Americana. El duelo, ser¨¢ en el solemne Yankee Stadium y tendr¨¢ como protagonistas a NY Yankees y Houston Astros. Cada equipo va al enfrentamiento a vida o muerte con su as de la rotaci¨®n en el mont¨ªculo: el nip¨®n Masahiro Tanaka por parte de Los Bombarderos del Bronx y Dallas Keuchel por parte de los Astros.
Es el primer gran desaf¨ªo de Masahiro Tanaka (Itami, Hy¨go, Jap¨®n. 1988) en los Estados Unidos y ser¨¢, sin lugar a dudas, el partido que m¨¢s disfrute la estrella japonesa. Acostumbrado a brillar desde edad temprana, los Yankees le contrataron para que tome la pelota en los partidos clave.
Tanaka es un ganador desde edad temprana, por eso lider¨® a su instituto Tomakomai a ganar el Koshien de verano en 2005, el torneo para promesas del b¨¦isbol japon¨¦s que es una religi¨®n en el pa¨ªs del sol naciente. Estadio lleno, televisi¨®n presente y mucha presi¨®n para unos chavales que se educan con el objetivo de llegar a tocar por una vez en la vida el estadio de Hanshin Tigers, que es el organizador del torneo. Ganarlo solo est¨¢ destinado para unos pocos, y Tanaka fue uno de ellos.
El pitcher rompi¨® el r¨¦cord de strikeouts en su etapa de instituto con 458, pasando el anterior r¨¦cord que ostentaba Daisuke Matsuzaka con 423. Esa actuaci¨®n delante de toda la naci¨®n le sirvi¨® a Tanaka para ser drafteado en primera ronda del draft 2006 por Rakuten Golden Eagles, una franquicia nueva y que buscaba un ¨¦xito en la pelota profesional japonesa.
Tanaka fue pronto la gran estrella del b¨¦isbol japon¨¦s, atra¨ªa muchos contratos de televisi¨®n, era protagonista de mangas, mucha publicidad y la peregrinaci¨®n constante de muchos informadores que llegaban desde Estados Unidos. Hisashi Iwakuma (Mariners), fue el primer gran ¨ªdolo para la afici¨®n de Rakuten, pero no pudo llevar al equipo a un campeonato, cosa que s¨ª hizo Tanaka en 2013.
El a?o 2013 de Masahiro Tanaka ser¨¢ recordado por d¨¦cadas, quiz¨¢ siglos, en Jap¨®n. Su marca en temporada regular fue perfecta: 24-0, 1.27 ERA en 28 aperturas. Esa temporada eleva su nombre casi a la altura de Sadaharu Oh, el mejor pelotero japon¨¦s de la historia. Pero las leyendas deben confirmar su legado en postemporada y Tanaka lo hizo. Con 1-0 abajo en las Japan Series (la Serie Mundial en Jap¨®n) contra Yomiuri Giants, Tanaka tom¨® la pelota y complet¨® el juego, permitiendo ¨²nicamente tres hits y una carrera, ponchando a 12 bateadores rivales y adjudic¨¢ndose la victoria tras ganar 2-1 el juego. La Serie de Jap¨®n quedaba 1-1.
Con 3-2 en la serie a favor de Rakuten, Tanaka, que m¨¢s o menos ten¨ªa el benepl¨¢cito de cuando jugar y cuando salir del juego, tom¨® la responsabilidad de ganar el partido y llevar la gloria a su equipo y la suya propia. Fue una actuaci¨®n exagerada, pero prodigiosa. Tanaka realiz¨® 162 lanzamientos en una demostraci¨®n de resistencia abrumadora. Sin embargo, Tanaka no gan¨® el partido. Jos¨¦ Celestino L¨®pez le conect¨® en la 5? entrada un jonr¨®n de tres carreras que le dio la vuelta a la pizarra e hizo que las Series de Jap¨®n tuvieran un s¨¦ptimo partido. Tanaka, pese a que iba perdiendo el juego, orden¨® no salir y lleg¨® a los mencionados 162 lanzamientos. Una irresponsabilidad b¨¢rbara que pudo costarle caro ayer o en un futuro.
Al d¨ªa siguiente, en el todo o nada del Game 7, Manabu Mima lanz¨® ocho entradas dominando a Yomiuri, llegando al 3-0 en la pizarra cuando solo quedaban tres outs para alcanzar la gloria. En ese momento, las puertas del bullpen se abrieron para recibir a ?Masahiro Tanaka! El p¨²blico explotaba de alegr¨ªa, quiz¨¢ la ¨²ltima vez que ten¨ªan la posibilidad de ver a su ¨ªdolo, ya por entonces se rumoreaba que Masahiro estaba muy seducido por la posibilidad de jugar en Estados Unidos.
Yu Darvish, el estelar abridor de los Rangers, mostr¨® p¨²blicamente su indignaci¨®n en la televisi¨®n japonesa, argumentando el peligro que eso supon¨ªa para su codo, que ven¨ªa de lanzar 162 lanzamientos el d¨ªa anterior. Sin embargo, el destino quer¨ªa que la foto del p¨ªtcher en el momento de ganar el campeonato, fuese la de Ma-Kun (apodo cari?oso para Tanaka en Jap¨®n). Con alg¨²n problema (corredores en las esquinas), Tanaka ponch¨® con su poderosa recta de dedos separados (splitter) al ¨²ltimo bateador de Yomiuri consiguiendo el salvamento y el campeonato para una franquicia que nunca le olvidar¨¢. Tanaka era campe¨®n de Jap¨®n en un equipo que tuvo como compa?eros a ilustres peloteros como Andruw Jones o Casey McGehee. Consigui¨® el MVP y el Eiji Sawamura por segunda vez (el Cy Young de la NPB).
Tanaka vio como no le quedaba m¨¢s por cumplir y decidi¨® que quer¨ªa probar con los mejores, las Grandes Ligas. Sin embargo, de forma contractual no era posible, ya que las leyes en Jap¨®n no le permit¨ªan romper ese contrato a no ser que el propio club le pusiera en una subasta. Tras un tira y afloja entre el propio jugador y la franquicia, el d¨ªa de Navidad de 2013 Rakuten confirmaba que subastaba a Tanaka.
As¨ª pues, las organizaciones de MLB pod¨ªan dar la cantidad de dinero ($20M como tope) que les daba la posibilidad de negociar directamente con el pelotero. Varios equipos acudieron a la llamada. Chicago White Sox, Los ?ngeles Dodgers, Seattle Mariners, Chicago Cubs y New York Yankees, entre otros, fueron los que m¨¢s insistencia demostraron. Tanaka en un tour de entrevistas sin precedentes, se fue reuniendo junto con su pareja con las distintas organizaciones. Dicen que su pareja (una famosa cantante de pop en Jap¨®n) tuvo algo que ver en la decisi¨®n, otros dicen que Tanaka se vio atra¨ªdo por la m¨ªstica de los Yankees. Sea el motivo que sea, Tanaka se decidi¨® por los $155M que le ofrecieron los Yankees.
Su esperad¨ªsimo primer a?o de Tanaka en el Bronx apunt¨® lo que es capaz de hacer, 13-5 y efectividad 2.77 que le valieron para ser All-Star. Pese a que una lesi¨®n en el codo le hizo perderse bastantes aperturas en la segunda mitad de la temporada, que le impidieron ayudar a su equipo en busca de una clasificaci¨®n a postemporada que no consiguieron. Milagrosamente, no necesit¨® cirug¨ªa TJ, algo que los especialistas creen que ocurre en un 80% de los casos en su lesi¨®n.
Su segundo a?o fue menos dominante, pero no deja de ser un buen a?o: 12-7, 3.51 ERA. Y eso lleva directamente a ser el lanzador m¨¢s importante de los Yankees. Con los recientes problemas de alcoholismo de CC Sabathia y la irregularidad de Pineda o Iv¨¢n Nova, Tanaka se ver¨¢ obligado a liderar a un equipo en un partido que puede terminar con la temporada de los Yankees. Pero esa sensaci¨®n de vida o muerte en el b¨¦isbol, cuando la pelota quema, Tanaka ya la conoce desde que era un adolescente.