Stockport County, un peque?o gigante en M¨¢nchester

A menos de cinco minutos del estadio, los aficionados del Stockport County se re¨²nen antes de un partido en Ye Olde Vic, un acogedor y diminuto pub al lado de la estaci¨®n de tren. Apenas tiene una ventana al exterior, adem¨¢s de la puerta trasera que solo conviene abrir en verano, cuando el clima no congela a los clientes, pero su interior respira f¨²tbol, comunidad y, por supuesto, alcohol.

Antes de cada encuentro, sea un martes o cualquier s¨¢bado del mes, los hinchas?hatters se re¨²nen ah¨ª dentro, con aforo limitado hasta que el local dice 'basta' y desde luego sin distancias sociales en ¨¦poca de pandemia, y despu¨¦s pasean por las solitarias calles de Stockport hasta llegar a Edgeley Park, el estadio de un club en la National League, la quinta divisi¨®n de Inglaterra, que ha tenido que convivir con la cercana existencia de Manchester City y Manchester United pero que ha mantenido al grueso de su masa social, un factor que marca la diferencia: con m¨¢s de 6.000 espectadores de media por partido, el Stockport County es uno de los equipos m¨¢s seguidos fuera del f¨²tbol profesional ingl¨¦s.

Desde hace casi dos a?os, el club tiene horizontes que antes no imaginaba. La compra del Stockport County por parte de Mark Stott, un empresario local, le ha devuelto la alegr¨ªa a su afici¨®n. Stott pag¨® las deudas y prometi¨® un futuro mejor: Devolvi¨® a la entidad al profesionalismo (en la quinta divisi¨®n no todos las plantillas pueden presumir de tener puestos a tiempo completo) e invirti¨® para intentar que los hatters vuelvan a pisar las primeras cuatro categor¨ªas por primera vez desde 2011.

Despu¨¦s del triunfo por 1-4 de este pasado fin de semana, su superioridad ha quedado un poco m¨¢s en evidencia: "Son el mejor equipo contra el que hemos jugado con mucha diferencia. Van a ganar la liga. Si suben a League Two, tambi¨¦n ser¨¢n candidatos al t¨ªtulo", reconoci¨® Stuart Maynard, entrenador rival, que sufri¨® la apisonadora que es este Stockport County millonario en una divisi¨®n donde junto al Wrexham de Ryan Reynolds est¨¢n rompiendo el mercado de fichajes con el objetivo de subir a la cuarta categor¨ªa.

El Stockport County ha reunido en su plantilla a futbolistas que por m¨¦ritos y cualidades deber¨ªan estar m¨¢s arriba: Paddy Madden (m¨¢ximo goleador hist¨®rico del tercer escal¨®n, con m¨¢s de 100 goles en su haber), Scott Quigley (35 goles en sus ¨²ltimas dos temporadas con el Barrow), Zeki Fryers (cantera del Manchester United con pasos por el Tottenham o el Crystal Palace), Ollie Crankshaw (un joven extremo de 23 a?os que estuvo en el Wigan y acumula ocho goles en sus primeros 12 partidos) o John Rooney, hermano de Wayne, cuyo golpeo hace las delicias de la grada.

El desembolso econ¨®mico en la National League ha llegado a un punto en que se ha propuesto un l¨ªmite salarial para la competici¨®n que entrar¨¢ en vigor a partir de la 2022-23 y que ser¨¢ de alrededor de un mill¨®n de euros, por casi 600.000 en la sexta categor¨ªa. Precisamente por este motivo, y porque a¨²n queda esta temporada hasta que se haga efectivo, equipos como el Stockport County o el Wrexham est¨¢n invirtiendo tanto como pueden para intentar subir de divisi¨®n.

Hace dos semanas, el Stockport County qued¨® emparejado con el Bolton Wanderers en la primera ronda de la FA Cup. Las dos divisiones que hay de diferencia entre ambos clubes no fueron un problema: tras el 2-2 de la ida en Bolton, el Stockport County remont¨® el 'replay' cuando iba 1-3 abajo y venci¨® por 5-3 en la pr¨®rroga delante de m¨¢s de 10.000 espectadores que esa noche fueron a Edgeley Park. El encuentro lo televis¨® la BBC en abierto para toda Inglaterra. En la alineaci¨®n de los?hatters estaba el gran fichaje de este curso, uno que no se anunci¨® hasta que comenz¨® la temporada y que hizo a muchos llevarse las manos a la cabeza: Antoni Sarcevic, capit¨¢n del Bolton, decidi¨® bajar dos niveles y jugar en el equipo de su ciudad.... y de rebote vencer al Bolton en la eliminatoria de la FA Cup. A cambio, por supuesto, de uno de los mayores sueldos de la categor¨ªa y de un contrato hasta 2024.

Fichaje de Sarcevic

"Esto es solo el comienzo. La direcci¨®n que est¨¢ cogiendo el club, las instalaciones... Escucha, son las mejores en las que he estado en mi vida. Oh, has bajado dos divisiones, me dicen. Ves el partido del otro d¨ªa y si eres un aficionado neutral piensas que el equipo de League One somos nosotros", explic¨® Sarcevic tras tumbar al Bolton.

El Stockport County jugar¨¢ este viernes contra el Rotherham en la ¨²ltima ronda de la FA Cup antes de que entren en acci¨®n todos los equipos de la Premier League. En las ¨²ltimas cuatro jornadas de liga han metido 16 goles y ya son 8? tras un inicio dubitativo, pero a solo tres puntos del ascenso directo. A s¨®lo 10 kil¨®metros de M¨¢nchester, los 'hatters' quieren seguir creciendo y, qui¨¦n sabe, repetir alg¨²n d¨ªa lo que sucedi¨® una tarde de marzo del 2002 cuando, en Edgeley Park, ganaron por 2-1 al Manchester City, un duelo que pas¨® a la historia del club y que todav¨ªa hoy se recuerda en las charlas que se producen dentro de Ye Olde Vic.