Surge una nueva pista sobre lo que podr¨ªa haber debajo del polo sur de Marte
Un reciente estudio sugiere que los reflejos del Planeta Rojo podr¨ªan deberse a un dep¨®sito de arcilla y no a lagos subterr¨¢neos como se pensaba hasta ahora.
Marte se ha convertido en uno de los grandes desaf¨ªos para los cient¨ªficos. La inc¨®gnita de si alberg¨® vida microbiana, o incluso si ahora la hay, lleva a?os manteni¨¦ndolos en vilo, pues no dejan de surgir nuevas hip¨®tesis. En 2018, un equipo dirigido por Roberto Orosei, del Istituto Nazionale di Astrofisica de Italia, detect¨® la evidencia de un lago escondido debajo de la capa de hielo del polo sur del Planeta Rojo. Dos a?os despu¨¦s, en 2020, aparecieron indicios de que podr¨ªa haber otros tres lagos subglaciares.
Estos hallazgos alimentaron la posibilidad de que existiera vida. ¡°Pudo haber vida cuando Marte ten¨ªa una atm¨®sfera densa, un clima m¨¢s suave y presencia de agua l¨ªquida en la superficie, como se puede deducir despu¨¦s del descubrimiento de todo un sistema de lagos que han podido existir durante gran parte de la historia del planeta¡±, plante¨® en aquel momento Roberto Orosei.
Sin embargo, un reciente estudio publicado en Geophysical Research Letters sugiere que las brillantes se?ales de radar procedentes de debajo de la capa de hielo no eran lagos subterr¨¢neos, sino dep¨®sitos de arcilla. ¡°Hasta la fecha, todos los art¨ªculos anteriores solo pudieron sugerir agujeros en el argumento de los lagos. Somos el primer art¨ªculo en demostrar que otro material es la causa m¨¢s probable de las observaciones¡±, manifest¨® en un comunicado el cient¨ªfico planetario Isaac Smith, del Instituto de Ciencias Planetarias y Universidad de York en Canad¨¢. ¡°Nuestro art¨ªculo ofrece la primera hip¨®tesis alternativa plausible, y considerablemente m¨¢s probable, para explicar las observaciones de MARSIS¡±, insisti¨®.
Esmectitas, la opci¨®n m¨¢s probable
Se analizaron miles de ecos de radar a lo largo de 15 a?os de datos del orbitador, entre los que aparecieron docenas de reflejos de radar brillantes como los de 2018. Pero muchas de estas se?ales las encontraron en ¨¢reas cercanas a la superficie, donde deber¨ªa estar demasiado fr¨ªa para que el agua permanezca l¨ªquida, incluso cuando se mezcla con percloratos, un tipo de sal que se encuentra com¨²nmente en Marte y que puede reducir la temperatura de congelaci¨®n del agua.
Los cient¨ªficos se centraron entonces en los minerales conocidos como esmectitas, un tipo de arcilla cuya composici¨®n qu¨ªmica est¨¢ cerca de la roca volc¨¢nica. Parecen rocas ordinarias, pero hace mucho tiempo se formaron por agua l¨ªquida. Smith coloc¨® varias muestras de esmectita en un cilindro dise?ado para medir c¨®mo las se?ales de radar interactuar¨ªan con ellas. Tambi¨¦n las roci¨® con nitr¨®geno l¨ªquido, congel¨¢ndolas a menos 58 grados Fahrenheit (menos 50 grados Celsius), cerca de lo que estar¨ªan en el polo sur marciano. As¨ª esmectitas esparcidas en las cercan¨ªas de la capa de hielo del polo sur
¡°Nuestro estudio combin¨® modelos te¨®ricos con mediciones de laboratorio y observaciones de teledetecci¨®n del instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars)¡±, se?al¨® Smith, quien precis¨® que los tres m¨¦todos coincidieron en que las esmectitas est¨¢n presentes en el polo sur de Marte, adem¨¢s de cubrir el 50% de la superficie del planeta, y pueden hacer los reflejos.
Existencia de agua en Marte
No obstante, este descubrimiento no demuestra categ¨®ricamente que no haya agua. ¡°No hace m¨¢s que a?adir m¨¢s datos a la idea de que Marte era h¨²medo, pero no lo fue siempre. Era una especie de tiempos peri¨®dicos o epis¨®dicos en los que hab¨ªa agua fluyendo¡±, asegur¨® Smith a la CNN. As¨ª, queda claro que el polo sur del planeta no siempre estuvo congelado, sino que fue h¨²medo hace miles de millones de a?os: ¡°Ha habido mucho debate sobre lo h¨²medo y lo fr¨ªo que era Marte en el pasado. Si se est¨¢ formando arcilla en el polo sur, eso significa que no estaba totalmente congelado¡±.
En este sentido, Briony Horgan, profesora asociada de ciencias planetarias en la Universidad de Purdue, afirm¨® que los minerales de arcilla pueden ayudar a revelar durante cu¨¢nto tiempo estuvo presente el agua en Marta y atrapar material org¨¢nico. ¡°En muchos sentidos, las arcillas son una de nuestras mejores ventanas para saber c¨®mo era el antiguo Marte y si era o no habitable. Los minerales reales que se forman en estos entornos, cosas como las arcillas, nos hablan de los detalles de ese entorno¡±, concluy¨®.
