Doncic necesita ayuda y defensa

No hay tregua. El calendario de semifinales de conferencia ha concentrado los cuatro primeros partidos de la serie Phoenix Suns-Dallas Mavericks en siete d¨ªas: desde que arranc¨® el lunes hasta que el domingo se juegue el cuarto, que los Mavs esperan que no sea el ¨²ltimo. En 48 horas perdieron dos veces de forma clara en Arizona y ahora la serie se traslada a Texas para otros dos partidos, el primero esta noche (03:30, hora espa?ola) y el segundo el domingo (21:30). Los Mavericks saben que dos derrotas los eliminan¡­ y una los dejar¨ªa casi listos, con lo que ser¨ªa un 3-1 en contra camino de Phoenix. Hoy se jugar¨¢ el primer partido de segunda ronda en Dallas en exactamente once a?os, desde el 6 de mayo de 2011. Entonces, los Mavs ven¨ªan con un 2-0 a favor tras ganar dos veces a domicilio a los Lakers, un vigente campe¨®n que se hac¨ªa a?icos. El 4-0 final lanz¨® a los de Dirk Nowitzki hacia el ¨²nico anillo de su historia. Desde entonces y hasta ahora, no hab¨ªan vuelto a pisar una semifinal del Oeste.

Los Mavs est¨¢n jugando contra el mejor equipo de la NBA, y bien que lo han comprobado hasta ahora. Los Suns ganaron 64 partidos, el tope de su historia, en el curso en el que son favoritos para el t¨ªtulo despu¨¦s de quedarse a dos pasos en las ¨²ltimas Finales, cuando arrancaron 2-0 contra los Bucks y perdieron cuatro partidos seguidos, aplastados por la voluntad de hierro de Giannis Antetokounmpo. Estos no son los Jazz, el d¨¦bil (pese al obvio talento de sus estrellas) rival de primera ronda que se descosi¨® en cuanto se vio cuesta arriba, incapaz de aprovechar la baja durante tres partidos de Luka Doncic y su triunfo en el primero, a domicilio (desde ah¨ª, de 0-1 a 4-2). No, los Mavs juegan contra un coloso al que, ahora, tienen que ganar cuatro veces en cinco partidos. Es un rival que, m¨¢s all¨¢ de lo buen¨ªsimo que es, les domina el cara a cara de forma abrumadora: 11-0 en once duelos directos desde noviembre de 2019. Adem¨¢s, Doncic acumula nueve derrotas en diez partidos cara a cara contra Chris Paul (entre Rockets, Thunder y Suns).

Luka Doncic, muy solo contra un gigante

El panorama es, desde luego, ominoso para unos Mavs que tienen que agarrarse a su pista y al viejo axioma que dice que una serie de playoffs no empieza de verdad hasta que un equipo gana a domicilio. Si se hacen fuertes en casa, pueden seguir so?ando con una remontada improbable. Pero si ni siquiera sacan adelante el partido de esta noche¡­

Todas las miradas, c¨®mo no, se centran en Luka Doncic. El esloveno ha metido 80 puntos en los dos partidos de Phoenix, 40 de media a los que a?ade 8,5 rebotes y 7,5 asistencias. Parece dif¨ªcil pedirle m¨¢s, desde luego. Su media de puntos en playoffs es ahora mismo la m¨¢s alta de la historia: 33,5 por 33,4 de Michael Jordan. Son los dos ¨²nicos con m¨¢s de 30. Doncic ha jugado 18 partidos de playoffs y en seis, un tercio, ha anotado al menos 40 puntos.

Jason Kidd, su entrenador, ha insistido en que el esloveno ha hecho todo lo que ten¨ªa que hacer para que su equipo compitiera contra una bestia como los Suns. Pero le ha faltado compa?¨ªa. Y parece obvio que es as¨ª. Jalen Brunson, que aprovech¨® las deficiencias defensivas de los Jazz para dispararse hasta los 27,8 puntos de media en primera ronda, ha ca¨ªdo ahora a 11 de promedio con un un 32% en tiros. En el segundo partido, cuando los Mavs se hundieron despu¨¦s de una buena primera parte, solos Reggie Bullock (16) y Spencer Dinwiddie (11) acompa?aron a Doncic en dobles figuras de anotaci¨®n. El segundo, que ya tuvo tramos muy malos contra los Jazz, tampoco est¨¢ al nivel necesario: 9,5 puntos y 33% en tiros contra la tremenda defensa de los Suns. Si se suman los problemas de faltas de los aleros y el nulo encaje de Dwight Powell, el resultado es una versi¨®n m¨ªnima de Dallas Mavericks. Al menos si se piensa en una que pueda ganar a los Suns. No un partido: una serie de playoffs.

Ahora, Jason Kidd tendr¨¢ que ajustar. Parece obvio que Powell, in¨²til contra Deandre Ayton, absorbido como finalizador de jugadas y superado en el rebote, tiene que ceder casi todos sus minutos a Maxi Kleber, m¨¢s ¨²til en un emparejamiento as¨ª y cuya mu?eca aporta puntos¡­ y espacios para jugadores como el asfixiado Brunson. Los Mavs pueden ponerse en manos de Doncic y de una mejor versi¨®n de sus tiradores para sentirse capaces de anotar con fluidez¡­ pero tambi¨¦n tienen que transformar su defensa, un puente fuerte durante toda la temporada pero un agujero por ahora contra el ataque quir¨²rgico de los Suns, liderado por un Chris Paul que cumple hoy 37 a?os y que est¨¢ jugando en estos playoffs, otra vez, a un nivel excepcional. Generacional.

Un nuevo formato defensivo como exigencia

Los Mavs tienen que cambiar su esquema, el que desnud¨® en el segundo partido a un Doncic que tuvo peor noche atr¨¢s de, tal vez, toda la temporada. En un curso en el que ha mejorado como defensor, y en el que ha ido a m¨¢s en lo f¨ªsico, el castigo de los Suns ha reabierto debates sobre su defensa y su reseva de energ¨ªa. Es sencillo: el estilo de cambios constantes tras los bloqueos, muy ¨²til contra otros rivales, en este caso permite a los Suns que Paul y Devin Booker elijan quedarse en todos los ataques con Doncic, Que el bloqueo les deja con la bola y frente al esloveno, que acaba agotado sin un segundo de respiro en defensa y obligado a cargar con el peso total del ataque de su equipo en cada posesi¨®n. M¨¢s all¨¢ de su condici¨®n f¨ªsica y su resistencia, una carga descomunal en todo caso.

As¨ª, la segunda parte del segundo partido fue un destrozo constante, orquestado principalmente por Chris Paul, contra la l¨ªnea de flotaci¨®n de Doncic: en esos 24 minutos, los Suns dejaron 19 veces a Doncic como defensor del generador del pick and roll. En ellos, los Suns anotaron una media de 1,81 puntos por posesi¨®n. Casi a ritmo de canasta asegurada por ataque. Doncic, que est¨¢ lejos de ser un especialista, no es tampoco tan mal defensor como pareci¨® en algunos momentos del ¨²ltimo cuarto. No tanto. Pero contra dos expertos como Paul y Booker y en reserva de carburante, la tarea es un imposible. Si presionaba arriba, a la bola, era superado con facilidad. Si se hund¨ªa para protegerse, era castigado por el tiro de media distancia, arma letal marca de la casa si hablamos del backcourt Paul-Booker. Los Suns son mucho mejores que los Jazz. Entre otras muchas cosas, en generar puntos tras bote y desde la media distancia. M¨¢s all¨¢ de obvios saltos de nivel, lo que vale contra unos no vale contra otros. As¨ª son los playoffs.

Con quintetos m¨¢s peque?os y cambios constantes, una f¨®rmula perfecta contra muchos rivales, incluidos esos tristes Jazz de hace unos d¨ªas, los Mavericks perder¨¢n casi siempre contra estos Suns. Tienen que alternan defensas, meter minutos en zona, intentar que no sea Doncic el que se quede con Paul o Booker tras los bloqueos y lanzar ayudas cuando as¨ª sea para crear unas disrupciones que hasta ahora no han existido. Los Suns est¨¢n metiendo el 57% de sus tiros en la serie. En el segundo partido (de 58-60 al descanso a 129-109 final) se fueron al 64% con un 70% despu¨¦s del descanso, cuando Paul y Booker apilaron 58 puntos en un apabullante 22/35 en lanzamientos a canasta. Doncic, mientras, pasaba de sus 24 puntos en la primera parte a 11 en la segunda para 35 totales. Con poca ayuda en ataque, sin protecci¨®n en defensa. Y agotado: ha jugado 40 minutos de media en los dos primeros partidos de una serie que, hay que repetirlo porque es un factor importante, consumir¨¢ los cuatro primeros duelos en siete d¨ªas.

Hoy es el tercero: inicio de la rebeli¨®n o golpe casi definitivo. Con la obligaci¨®n para los Mavs de cambiar. M¨¢s que mejorar: cambiar. Con lo primero pueden ganar un partido, pero solo con lo segundo tendr¨¢n opciones de, como m¨ªnimo, rondar una remontada que ser¨ªa hist¨®rica. Por la situaci¨®n (un 2-0 rotundo en las formas) y el rival, absolutamente temible. Veremos.