La hora de la verdad para los Bucks

El domingo (19:00, hora espa?ola) los playoffs 2022 abrir¨¢n lo que tiene que ser una de sus batallas clave. El campe¨®n, Milwaukee Bucks, visita al gran aspirante, el equipo m¨¢s en forma de la NBA: Boston Celtics. Ser¨¢ en el Garden, y ahora quiz¨¢ algunos en Wisconsin se acuerden de aquel ¨²ltimo partido de regular season en el que ni compitieron para que as¨ª fuera. Los Bucks prefirieron jugar ahora sin factor y evitar a unos Nets que, como un decorado de cart¨®n piedra, cayeron por su propio peso (4-0) en cuanto los Celtics aplicaron un poco de presi¨®n.

La serie llega marcada, claro, m¨¢s por la baja de Khris Middleton que por ese recuerdo de lo que sucedi¨® hace unos d¨ªas, claro. En el camino a repetir t¨ªtulo, siempre extremadamente tortuoso, los Bucks sab¨ªan que tendr¨ªan que sortear el Este m¨¢s potente de los ¨²ltimos a?os. Pero no esperaban que, desde el ¨²ltimo cuarto del segundo partido de primera ronda, les iba a tocar remar sin Middleton, un jugador esencial, el gran escudero de Giannis Antetokounmpo desde 2013. Desde que lleg¨® a la NBA. La primera sensaci¨®n es de serie grande, trascendente. Y parece dif¨ªcil que no veamos al que la gane como el gran favorito al t¨ªtulo, con permiso en todo caso de Phoenix Suns, que tambi¨¦n maniobra entre su cuota de problemas y est¨¢ a punto de recuperar a Devin Booker. Ahora las preguntas son obvias: ?tendr¨¢n los Bucks a Middleton de vuelta en alg¨²n punto de la serie? Y, claro, ?cu¨¢nto van a sentir su ausencia ahora que el nivel de su rival se va a disparar hasta la estratosfera?

Veremos. Porque, al menos, los de Budenholzer se han dado un ba?o de autoestima contra Chicago Bulls. Desde el fat¨ªdico segundo partido, en el que perdieron a Middleton y el factor cancha despu¨¦s de no haber brillado tampoco en el primero, han sumado tres victorias sin fallo (4-1) por una diferencia total de 70 puntos (23,3 de media). Ganaron los dos partidos de Chicago sin grandes problemas (o sin ninguno, m¨¢s bien) y dominaron el quinto (116-100) en una demostraci¨®n de energ¨ªa que aplan¨® a su rival desde el primer cuarto: 34-18¡­ y 49-20, despu¨¦s de un parcial de 23-2, antes de llegar al ecuador del segundo. Desde ah¨ª, los Bulls descontaron hasta un -11 tras el descanso, pero los Bucks no sintieron ning¨²n tipo de aprensi¨®n ni duda. Los Celtics ganaron 4-0, ellos han ganado 4-1. Ahora viene el acto central, el duelo que enviar¨¢ a uno de vacaciones demasiado pronto.

Antetokounmpo jug¨® 30 minutos y acab¨® con 33 puntos y 9 rebotes. Jrue Holiday sum¨® 10 puntos y 9 asistencias y por dentro, Portis acab¨® con 14 y 17 rebotes y Brook Lopez con 12+5. Los puntos que no pone Middleton los siguen metiendo entre Grayson Allen (13) y Connaugthon (20). Con un 9/15 en triples entre los dos. Los Bucks han hecho su terapia, han agrupado sus fuerzas y est¨¢n todo lo listos que se puede estar con una baja tan sensible como la de Middleton. Ahora, a jugar.

Los Bulls se van de vacaciones. Nadie les quitar¨¢ su extraordinaria primera mitad de temporada. Ni su regreso a playoffs cinco a?os despu¨¦s. Pero la acumulaci¨®n de lesiones y problemas f¨ªsicos les han dejado bajo m¨ªnimos. No ahora, desde hace semanas. Ya estaban sin Lonzo Ball y a este quinto partido, que ol¨ªa a eliminaci¨®n mucho antes del salto inicial, llegaron tambi¨¦n sin Alex Caruso y sin un Zach LaVine que entr¨® en los protocolos COVID y que ha vivido los primeros playoffs de su carrera (ocho a?os despu¨¦s) lastrado por problemas de rodilla. Ante ese panorama, DeMar DeRozan estaba muy solo y fue perseguido constantemente por la defensa de los Bucks (acab¨® con 11 puntos). Patrick Williams sum¨® 23 y Vucevic, 19 con 16 rebotes y 6 asistencias. Ha sido un mal final para un muy buen a?o en Chicago, uno que tiene que servir como semilla. Ahora les toca ver desde fuera como se decide el anillo. En series como la que arranca el domingo: Boston Celtics-Milwaukee Bucks. El campe¨®n contra la gran amenaza. Dif¨ªcil pedir m¨¢s.