La hora de Porter Jr, el 'n¨²mero 1 robado' en el a?o de Doncic
Una grave lesi¨®n de espalda mand¨® a Porter Jr, un talento por el que suspiraba toda la NBA un a?o antes, al n¨²mero 14 del draft. Tras una temporada en blanco, ha llegado su momento.
Antes de DeAndre Ayton y su n¨²mero 1 regional, de la Universidad de Arizona a Phoenix Suns, de la cuestionada elecci¨®n de Marvin Bagley con el 2 por parte de los Kings, del debate Luka Doncic-Trae Young, de Jaren Jackson y Shai Gilgeous-Alexander... antes de todos ellos estuvo Michael Porter Jr, que vivi¨® en un pasmo l¨¢nguido una noche de draft (21 de junio de 2018) en la que acab¨® en el n¨²mero 14 y en Denver Nuggets, una franquicia que hab¨ªa montado ya un equipo de m¨¢ximas aspiraciones y pod¨ªa permitirse invertir con riesgo: talento de n¨²mero 1... pero da?ado. Muchos no lo vieron as¨ª, los ¨²ltimos los Clippers, que manejaban dos picks por delante y acabaron seleccionando a Gilgeous-Alexander, despu¨¦s de un trade con los Hornets, y a Jerome Robinson, finalmente el n¨²mero 13, justo delante de Porter.
?Qu¨¦ hac¨ªa un talento como el de Porter Jr en el n¨²mero 14 del draft? Purgar el p¨¢nico de las franquicias a una espalda que algunos pensaban que har¨ªa irremediablemente crack en cuanto se sometiera al terrible ritmo de viajes y partidos de la NBA. La misma que le hizo pasar por el quir¨®fano tras caer fulminado en el primer partido de su primer a?o en la Universidad de Missouri, donde lleg¨® como radiante proyecto cinco estrellas para ESPN y Rivals.com. Pas¨® por el quir¨®fano y apenas tuvo un regreso min¨²sculo en el final de la temporada, incluida la derrota en el torneo ante Florida State, antes de un draft al que lleg¨® con sus acciones bajo m¨ªnimos y del que sali¨® directo a otra operaci¨®n de espalda y a un primer a?o NBA en blanco. Los Nuggets, que ganaron 54 partidos, no ten¨ªan ninguna necesidad de forzar su regreso y mimaron su recuperaci¨®n. Si sal¨ªa mal, seguir¨ªan siendo sin ¨¦l uno de los mejores equipos del Oeste. Si sal¨ªa bien... estaba a?adiendo, b¨¢sicamente, un talento que puede ser absolutamente diferencial desde el ¨²ltimo boleto de la loter¨ªa del draft (el pick 14). Un proyecto de estrella en un mercado, el de la Mile High de Denver, al que no suelen volver la vista los grandes agentes libres. Desde el punto de vista de la franquicia, merec¨ªa la pena.
Malone y una irrupci¨®n en el mejor momento
El 31 de octubre de 2019, casi un a?o y medio despu¨¦s de ser drafteado, Porter Jr debut¨® en la NBA. Hab¨ªa dejado atr¨¢s un tramo en el que asegur¨® que pas¨® por una fase de "absoluta oscuridad" y en el que sinti¨® que estaba a punto de renunciar, agotado y absolutamente frustrado. Pero su entrada en la NBA no fue f¨¢cil tampoco a partir de ese estreno. Mientras el p¨²blico de los Nuggets clamaba por m¨¢s minutos para ¨¦l, la excitaci¨®n de lo nuevo, Michael Malone gestionaba con calma su aterrizaje en la rotaci¨®n. El entrenador apost¨® por no regalarle ni un minuto y obligarle a mejorar a marchas forzadas, a no sentirse c¨®modo con ni con el talento que ya tra¨ªa de serie ni con la narrativa de estrella maldita por culpa de su espalda. Por eso sus n¨²meros hasta ahora, en a?o rookie tras no jugar en la temporada 2018-19, no sobresalen: 12 minutos de media en 32 partidos, 6,7 puntos y 3,2 rebotes.
Pero basta con echar un vistazo para ver que hay m¨¢s, mucho m¨¢s, en el trayecto de este alero de 21 a?os 2,08. Lleva 20 partidos seguidos jugando y en enero ha pasado a promediar 18,6 minutos con 11 puntos y 4,4 rebotes. En seis partidos ha superado los 20 minutos en pista y en ellos sus medias son de 16,7 puntos y 6 rebotes, con un +57, un 69,6% en tiros de campo, un 52,9% en triples y un aroma evidente a jugador importante. Contra los Hornets anot¨® 17 puntos en un segundo cuarto de combusti¨®n tremenda y acab¨® con 19. Un d¨ªa despu¨¦s, jug¨® todo el ¨²ltimo cuarto y la pr¨®rroga en el Chase Center, y firm¨® contra los Warriors sus topes en minutos (29) y rebotes (10), adem¨¢s de sumar 18 puntos sin p¨¦rdidas. Y de mostrar trazas de una madurez innata: puntos pero tambi¨¦n buenos pases, sentido del juego y un excelente trabajo defensivo. Su instinto para moverse es una bendici¨®n para un equipo que tiene a Jokic casi como quarterback. Su aparici¨®n y su contrato (3,3 millones esta temporada, 3,5 la pr¨®xima) suponen un caramelo que puede mover la rotaci¨®n de unos Nuggets muy cargados en las alas y que podr¨ªan activarse en este mercado invernal: Jerami Grant, que ha rendido por debajo de lo esperado tras su aplaudido traspaso, dos que no ampliaron contrato en verano como Malik Beasley y el espa?ol Juancho Hernang¨®mez... Porter llama a la puerta.
A medida que pasan los partidos, Porter ense?a m¨¢s confianza, m¨¢s explosividad, m¨¢s variantes como anotador y un incipiente car¨¢cter que, desde luego, parece llevar dentro un l¨ªder. Era, al fin y al cabo, el favorito por aclamaci¨®n para ser n¨²mero 1 de ese draft de 2018 un a?o antes de llegar a Missouri y de fastidiarse la espalda, cuando fue Mr Basketball USA y MVP del McDonalds All American. La cima de unos a?os de instituto en los que pas¨® de Missouri a Seattle, donde le entren¨® Brandon Roy, una estrella NBA cuya carrera fue trancada de ra¨ªz por los problemas de rodillas, en un recorrido de 29 victroias sin derrotas y con unas medias de m¨¢s de 36 puntos y 13 rebotes. Malone le exige mucho, algo que seguramente Porter agradecer¨¢ durante los pr¨®ximos a?os, pero tambi¨¦n ha dejado claro que sabe lo que tiene entre manos: "Con ¨¦l, el cielo es el ¨²nico l¨ªmite".
Hijo de jugadores de baloncesto, su padre pas¨® de ser asistente en Washington a tener ese cargo en Missouri, y ¨¦l pas¨® de comprometerse con Washington... o romper el v¨ªnculo e irse a Missouri, donde tambi¨¦n jug¨® su hermano, Jontay, que no fue seleccionado en el ¨²ltimo draft. Vegano cada vez m¨¢s pr¨®ximo al crudiveganismo, una dieta que considera b¨¢sica en la recuperaci¨®n de su lesi¨®n, da zancadas en unos Nuggets a los que el riesgo que asumieron con ¨¦l, que ya apunta a incuestionable robo de draft, les puede salir de maravilla... y mucho antes de lo que muchos cre¨ªan. Porque como dice Malone, con Michael Porter Jr el cielo es el ¨²nico l¨ªmite.
