Popovich, LeBron, el trono del Este y la corona de Kawhi
Cinco a?os despu¨¦s de acabar con LeBron, Leonard abandon¨® a Popovich para ocupar el trono de 'El Rey' y meter a los Raptors en las primeras Finales de su historia.
Ocho a?os. Ese es el tiempo que ha pasado desde que los Boston Celtics jugaron en 2010 la ¨²ltima Final de la NBA en la que no estuvo LeBron James. Desde entonces, El Rey?escribi¨® con letras de oro su nombre en la historia del baloncesto y llev¨® a los Heat y a los Cavs indistintamente a la ¨²ltima ronda de la lucha por el t¨ªtulo. Hasta ahora. La marcha del alero a los Lakers dejaba una vacante libre en el Este. Una oportunidad. Una corona. Y la ha ocupado Kawhi Leonard.
No ha sido un camino sencillo para el jugador de los Raptors. Nacido en California en 1991, pas¨® por la Universidad de San Diego State antes de ser seleccionado por los San Antonio Spurs en el puesto 15 de la primera ronda del draft. Era una persona introvertida, t¨ªmida, muy alejada de los grandes focos de la Liga y de los lucimientos personales ante la prensa. Encontr¨® la horma de su zapato en un equipo entrenado por Gregg Popovich y que ten¨ªa a Tim Duncan como jugador franquicia. El t¨¦cnico y el ala-p¨ªvot fueron sus mentores, y el primero en concreto vio en Kawhi al sustituto perfecto para una estrella (Duncan) que ya hab¨ªa empezado a perder luz.
Desde que los caminos de Pop y Leonard se cruzaron, la hoy estrella no dej¨® de mejorar sus n¨²meros. Estuvo en el mejor quinteto de rookies en su primera temporada, y en la segunda avanz¨® con su equipo a las Finales de la NBA, mejorando sus estad¨ªsticas en playoffs, algo habitual en el norteamericano.
En esa ocasi¨®n perdieron, pero al a?o siguiente se tomaron su venganza. El anillo de 2014 marc¨® un antes y un despu¨¦s en la carrera de Kawhi. Le gan¨® el mano a mano a LeBron, promedi¨® 24 puntos y 9 rebotes en los tres ¨²ltimos partidos de la serie, y fue MVP de las Finales. La NBA est¨¢ llena de casualidades. El hombre del futuro dejaba al mejor jugador del presente sin su three-peat y le derrocaba disolviendo a los Heat de por aquel entonces. Era un presagio de lo que estaba por venir. Una victoria sobre una corona que conquistar¨ªa a?os despu¨¦s.
Los a?os siguientes fueron los de la explosi¨®n. All Star, Mejor Defensor (en dos ocasiones), integrante de los mejores quintetos, l¨ªder en robos... Leonard sigui¨® mejorando y estableci¨¦ndose cada vez con m¨¢s claridad entre la ¨¦lite de la Liga. En la 2016/17, primera temporada post Duncan, Leonard se fue hasta los 25,5+5,8+3,5. Era el jugador franquicia de los Spurs. El californiano se desataba en playoffs y se iba hasta los casi 28 puntos por partido... hasta su lesi¨®n. La pierna de Pachulia fue el preludio de una de las historias m¨¢s raras que ha vivido la NBA en los ¨²ltimos a?os.
No fue para menos. Leonard solo jugar¨ªa 9 partidos en la temporada siguiente. Disconforme con Popovich y con los consejos m¨¦dicos de los Spurs, el alero buscaba segundas opiniones de una lesi¨®n que no parec¨ªa tanto pero que le tuvo parado por mucho tiempo. El divorcio era evidente en una historia de la que nunca sabremos todos los detalles.?Ni siquiera una reuni¨®n con los jugadores, en la que se encontraban miembros como Parker, Gin¨®bili o Pau (c¨®mo ha cambiado San Antonio), convenc¨ªa a la estrella de jugar los playoffs.?Recientemente, Dennis Robertson, t¨ªo del jugador, ha explicado en Yahoo Sports que se trat¨® de un problema de confianza.
De una forma u otra, era el final de la historia. Leonard abandonaba a su mentor en los primeros 7 a?os de Liga. Al hombre que le hab¨ªa convertido en uno de los jugadores con m¨¢s presente y futuro de la competici¨®n. Lo hac¨ªa entre las cr¨ªticas, el desconcierto de los aficionados y v¨ªa traspaso. Llegaba a los Raptors para la siguiente gran aventura. Y vaya aventura.
Redenci¨®n y reivindicaci¨®n en Canad¨¢
El a?o de Kawhi en Canad¨¢ ha sido el a?o. Lleg¨® amenazando con no jugar y pasarse otra temporada en blanco (Toronto no era su equipo favorito), pero finalmente decidi¨® que hab¨ªa m¨¢s riesgos que beneficios si hac¨ªa esto y opt¨® por estar disponible antes de acabar contrato (algo que hace el pr¨®ximo 31 de junio). Mientras disfrutaba de las m¨¢ximas de su carrera (27+7+3) en una regular season en la que tuvo restricci¨®n de partidos, Leonard pudo ver como se acordaban de ¨¦l en San Antonio. Y no precisamente con cari?o. Las palabras de Popovich sobre su falta de liderazgo se juntaron a las de Bruce Bowen, que le criticaba sin pelos en la lengua, y con la tremenda pitada que sufri¨® en su regreso a Texas. Un partido que acab¨®, por cierto, con un breve abrazo con su antiguo maestro. Con el hombre que ha hecho de Kawhi a Kawhi.
Popovich al margen, Leonard volvi¨® a ser All Star y consigui¨® despejar dudas acerca de una recuperaci¨®n con la que no todo el mundo contaba tras un a?o pr¨¢cticamente en blanco. Tambi¨¦n volvi¨® a los mejores quintetos de la Liga (en el segundo) y a los defensivos (tambi¨¦n al segundo). Y como ya hemos dicho, estad¨ªsticamente ha sido su mejor temporada en ataque.?
Pero donde se ha producido la verdadera explosi¨®n ha sido en playoffs. M¨¢s de 31 puntos, casi 9 rebotes y 4 asistencias por partido con un 51% en tiros de campo y un 39% en triples. En segunda ronda ante los Sixers, promedi¨® 35+10 rebotes por choque. Hizo su tope en playoffs en el primer duelo de esta serie (45 tantos) y meti¨®?41 en el ¨²ltimo, en el que adem¨¢s logr¨® el tiro ganador. Y todo esto defendiendo a Butler una gran parte del tiempo.
Contra los Bucks, m¨¢s de lo mismo. Al margen de sus n¨²meros (30+10+4) la defensa sobre un Antetokounmpo que no ha podido con el alero ha sido esencial para el devenir de la eliminatoria. Simplemente parec¨ªa que Anteto era peor cuando le defend¨ªa Kawhi. 27 puntos por partido del griego en las dos primeras rondas. Menos de 24 en esta. No hay m¨¢s historia.?
El jugador ha ahuyentado las cr¨ªticas y se ha redimido tras su abrupta salida de San Antonio. Antes dec¨ªan de ¨¦l que no estaba entre los mejores jugadores de la Liga, que estaba sobrevalorado, que no podr¨ªa ganar sin Popovich y que Anteto era mejor que ¨¦l. Ahora,?Leonard ha sido definido en los ¨²ltimos d¨ªas como el mejor jugador de la historia de los Raptors (les ha metido en las primeras Finales de su historia) y como el mejor jugador de los actuales playoffs (es el m¨¢ximo anotador y el jugador m¨¢s eficiente).?En los Raptors se ha reivindicado y ha demostrado que puede ser ese jugador que todo el mundo esperaba que fuera. El que acab¨® con LeBron en 2014. Ese proyecto por el que Gregg Popovich apost¨® desde el principio
I been asking myself who is until now the MVP of the 2019 PlayOffs. So I used the player efficiency in each game (Game Score) and this is the answer ? pic.twitter.com/WE7tSyRNS6
— Bar Chart Races (@BarChartRaces) May 21, 2019
Kawhi fue cuestionado en rueda de prensa sobre si era en estos momentos el mejor jugador de la Liga. "No juzgo mi juego de esa manera. Soy m¨¢s del aspecto grupal, veo lo que mi equipo hace. S¨®lo quiero ganar, no me importa ser el mejor jugador, s¨®lo ser el mejor equipo. Siempre lo he dicho'', respond¨ªa. Est¨¢ claro que la corona del Este es suya y que va a luchar por el anillo. Y est¨¢ clara otra cosa.?Que algo ha aprendido de Popovich. Solo faltaba.?
