MLB probar¨¢ umpires robots durante el Spring Training

El beisbol, un deporte que venera su historia y tradiciones, ha dado un paso m¨¢s en su inevitable coqueteo con la tecnolog¨ªa. En los campos de entrenamiento de la Liga del Cactus y la Liga de la Toronja, donde los sue?os de Major League Baseball se construyen, ha aterrizado una innovaci¨®n que promete cambiar la manera en la que se canta la zona de strike: el sistema ABS, o como la afici¨®n ya lo ha bautizado, los umpires robots.

Desde 1864, cuando los umpires comenzaron a marcar bolas y strikes, la decisi¨®n sobre la zona de strike ha sido una fuente inagotable de discusiones, reclamos, expulsiones y, en los casos m¨¢s efervescentes, manotazos en el pecho del umpire. Pero ahora, la MLB ha decidido darle una oportunidad a la tecnolog¨ªa para mitigar el ¡°error humano¡± y evaluar si el futuro del beisbol est¨¢ en manos de las m¨¢quinas.

El Sistema Automatizado de Bolas y Strikes (ABS, por sus siglas en ingl¨¦s), se probar¨¢ durante aproximadamente el 60 por ciento de los juegos de Spring Training. Su funcionamiento no implica la erradicaci¨®n total de los umpires, sino una coexistencia con la tecnolog¨ªa Hawk-Eye, que sigue de manera milim¨¦trica la ubicaci¨®n de cada lanzamiento en relaci¨®n con la zona de strike. En este modelo h¨ªbrido, el umpire de home plate seguir¨¢ dictando sentencia en el momento, pero los peloteros podr¨¢n desafiar sus decisiones en caso de duda.

C¨®mo funcionar¨¢ el sistema de desaf¨ªos ABS

Cada equipo tendr¨¢ derecho a dos desaf¨ªos por juego. Pueden ser solicitados ¨²nicamente por el bateador, el lanzador o el receptor, sin intervenci¨®n del manager ni del dugout. Para hacerlo, el jugador debe dar un golpecito en su casco o gorra inmediatamente despu¨¦s de la decisi¨®n del umpire. No hay deliberaci¨®n, ni repeticiones en el clubhouse: la solicitud es instant¨¢nea y se basa en la confianza del jugador en su lectura del pitcheo.

Una vez que el desaf¨ªo es activado, el sistema Hawk-Eye mostrar¨¢ en tiempo real la trayectoria de la pelota en la pantalla del estadio y en la transmisi¨®n de televisi¨®n. Si el llamado del umpire es correcto, el equipo pierde el desaf¨ªo. Si la m¨¢quina le da la raz¨®n al jugador, conserva su derecho a seguir desafiando futuras decisiones.

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Este sistema no s¨®lo busca mayor precisi¨®n en la marcaci¨®n de bolas y strikes, sino que a?ade una capa estrat¨¦gica al juego. Los jugadores deber¨¢n elegir sabiamente cu¨¢ndo impugnar una decisi¨®n, ya que quedarse sin desaf¨ªos en momentos clave puede ser tan costoso como un mal corrido de bases o un toque mal ejecutado.

Los experimentos en ligas menores han revelado que cada impugnaci¨®n a?ade, en promedio, 17 segundos al tiempo de juego. Un costo marginal si se compara con las largas discusiones que sol¨ªan darse entre managers y umpires en los d¨ªas de furia. Sin embargo, el impacto real en el ritmo del juego y en la percepci¨®n del espect¨¢culo a¨²n est¨¢ por medirse en un entorno de Grandes Ligas.

En las pruebas de las ligas menores del a?o pasado, las decisiones impugnadas por los jugadores fueron revocadas el 51% de las veces.

?Ser¨¢ el fin del umpire tradicional?

A pesar del entusiasmo de la oficina de Grandes Ligas por modernizar el juego, el camino hacia la automatizaci¨®n total no es sencillo ni est¨¢ garantizado. El ABS a¨²n tiene defectos: su precisi¨®n milim¨¦trica a veces contradice la realidad del juego, donde un lanzamiento t¨¦cnicamente en la esquina de la zona de strike puede ser inalcanzable para un bateador, pero sigue siendo un strike por la regla pura. Adem¨¢s, est¨¢ la cuesti¨®n sentimental: el beisbol es un deporte que se enorgullece de su factor humano, de la incertidumbre y de los errores que dan vida a las leyendas.

Si la prueba en el Spring Training es exitosa, la liga podr¨ªa contemplar su implementaci¨®n en la temporada regular en un futuro cercano. Pero si algo ha demostrado la historia del beisbol es que cada cambio genera resistencia. En un deporte que tard¨® m¨¢s de un siglo en aceptar el uso del video para revisar jugadas, la transici¨®n a umpires robots no ser¨¢ instant¨¢nea ni un¨¢nime.

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Por ahora, la escena est¨¢ lista. En Arizona y Florida donde el Spring Training tiene su hogar, los ojos del beisbol mundial est¨¢n puestos en el ABS. La tecnolog¨ªa ya tiene la voz; el juego, como siempre, tendr¨¢ la ¨²ltima palabra.

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