Eric Babolat: ¡°Rafa Nadal y Carlos Alcaraz son diferentes, inspiran a los dem¨¢s¡±

Babolat no es solo una empresa que se dedica a hacer raquetas de tenis, es mucho m¨¢s. El Diario AS ha estado presente en una comida, junto a otros periodistas, con Eric Babolat, CEO de la marca francesa, tras las visitas a la f¨¢brica de cordajes de tripa y a la de cordajes sint¨¦ticos de la marca, en las que se preparan las raquetas de los tenistas auspiciados por la firma de Lyon, entre ellos el espa?ol Carlos Alcaraz. Babolat es una compa?¨ªa que realizaba cuerdas para instrumentos musicales y que, en 1875, cuando se acababan de establecer las reglas del tenis en Gran Breta?a, acept¨® el reto de crear cuerdas resistentes para los marcos de madera de las primeras raquetas. ¡°Para m¨ª es un honor continuar con la historia de este negocio. Es un trabajo de generaciones. Muchas veces lo pienso, no estamos celebrando el pasado, sino lo que vamos a ofrecer en el futuro: ¡®Ra¨ªces y alas¡¯¡±, explica un sonriente y desenvuelto Eric Babolat.

¡°No sabemos exactamente cu¨¢ndo se hizo la primera cuerda de tenis, quiero decir qu¨¦ d¨ªa concreto de abril. As¨ª que nos dijimos vamos a celebrar la puesta en marcha. No es un tema ¨²nicamente familiar. Tenemos m¨¢s de 20.000 clubes y 20.000 tiendas de tenis que son ¡®partners¡¯ y quer¨ªamos hacer algo con todos ellos y sus empleados porque todos ellos son parte de esta historia¡±.

?C¨®mo empez¨® todo?

¡°La reputaci¨®n de la compa?¨ªa comenz¨® por la calidad de sus cuerdas para instrumentos de m¨²sica, cirug¨ªas... Pero un tenista brit¨¢nico vino a mi bisabuelo y le pregunt¨®, ¡®?podr¨ªas hacer unas cuerdas especiales para m¨ª?¡¯ Y ¨¦l dijo, ¡®?por qu¨¦ no?¡®. Fue una aventura loca, porque, imag¨ªnate, en 1875, el tenis no exist¨ªa, nadie sab¨ªa lo que era¡­ Dijo, vamos a intentarlo. La semilla de la innovaci¨®n estaba ah¨ª. Fue as¨ª c¨®mo se inventaron las primeras cuerdas de tenis, dos a?os antes de que se celebrase el primer Wimbledon. No era ni un negocio en ese momento y, ahora, estamos aqu¨ª. Ya no hacemos nada m¨¢s relacionado con la m¨²sica o la cirug¨ªa, solo con el deporte¡±.

La marca Babolat est¨¢ ligada a la gente que ama el tenis. Usted debe sentirse orgulloso¡­

¡°No muchas personas saben que es un nombre familiar, pero es una marca que es significativa para los amantes de las raquetas. Estoy orgulloso y siento el valor que crea para los jugadores; tu relaci¨®n con el material, cuando est¨¢s en el deporte, es muy importante. Como en todos los negocios, tenemos que lidiar con muchas cosas, pero, al final, creamos emociones para los jugadores y eso es algo importante¡­¡±

¡°(Liderar Babolat) Es una presi¨®n positiva. El trabajo no es f¨¢cil, pero la motivaci¨®n est¨¢ ah¨ª. A menudo digo que trabajo m¨¢s para la marca que para la compa?¨ªa. La marca es importante porque a la gente le gusta, y ese valor no est¨¢ en ning¨²n lugar¡±, a?ade.

Quisiera preguntarle sobre Moy¨¤, Nadal o Alcaraz y c¨®mo han ayudado a Babolat a crecer en las ¨²ltimas d¨¦cadas. ?Cu¨¢l es la relaci¨®n entre Babolat y la ¡®Armada Espa?ola¡¯?

¡°Estamos orgullosos de decir que somos franceses, pero creo que tambi¨¦n estamos orgullosos de la cercan¨ªa con Espa?a. En Espa?a lanzamos la marca hace solo 30 a?os, de 150 a?os de historia. Fue en los a?os 90. Durante muchos a?os, el tenis ha sido un deporte que fue solo para los aficionados, y no estaba tan abierto al p¨²blico general. Creo que Espa?a fue el ¨²ltimo pa¨ªs en Europa en el 1992, donde el tenis se abri¨®, y no solo para el nicho de los aficionados¡±.

¡°Por eso, muchos jugadores, en otros pa¨ªses, cuando llegamos, dec¨ªan, ¡®oh, yo conozco Wilson, pero Babolat... ¡®?Por qu¨¦ deber¨ªa escoger esas raquetas?¡¯ En Espa?a, muchas personas estaban comprando su primera raqueta, y ten¨ªan a Babolat, y dec¨ªan, ¡®ok, ?por qu¨¦ no?¡¯ No hab¨ªa ninguna idea de que Wilson era m¨¢s importante, y empez¨® as¨ª¡±.

¡°Es verdad que tuvimos a Moy¨¤, Corretja¡­ la Armada Espa?ola. Uno es bueno, el otro quiere ser como ¨¦l; unos jugadores miran a otros jugadores de otros pa¨ªses. Moy¨¤ fue un ic¨®nico, porque era divertido, era diferente, jugaba diferente. Sus disparos normales eran disparos extremos para otros. Moy¨¤ fue clave para nosotros. Lo importante de la raqueta Pure Drive fue que era ligera y muy manejable, as¨ª que pod¨ªa moverla en el aire muy r¨¢pido, y por de ah¨ª sus disparos. Su raqueta pesaba 300 gramos, cuando todos los profesionales jugaban con raquetas de 400 gramos, y estaba completamente fuera del espectro. Adem¨¢s, en 1998 lleg¨® la primera victoria de Grand Slam de un tenista de Babolat. Carlos Moy¨¤ gan¨® con nuestra raqueta y nuestras cuerdas. Arantxa S¨¢nchez Vicario lo hizo ese mismo a?o con nuestros cordajes¡­ Fue un gran comienzo, realmente sentimos la diferencia. Dec¨ªamos, ¡®?quieres jugar con la raqueta?¡®. Nos dec¨ªan ¡®no, ?qui¨¦n juega con ella?¡®. Antes de Moy¨¤ no hab¨ªa un gran nombre, despu¨¦s de esa victoria en Roland Garros (1998), la gente nos llamaba y nos dec¨ªa: ¡®nos gustar¨ªa probar la raqueta azul de Moy¨¤¡®. Fue realmente un gran cambio, en Espa?a m¨¢s r¨¢pido que el resto¡±.

?Qu¨¦ espera de la colaboraci¨®n con Alcaraz para los pr¨®ximos a?os?

¡°Es gracioso porque la historia empieza de nuevo otra vez. Nadal empez¨® a los 11 a?os con su primer contrato local con Babolat. Es la misma historia con Alcaraz. Nadie sab¨ªa qui¨¦n ser¨ªa Rafa Nadal, y lo mismo sucedi¨® con Alcaraz¡­ Carlos Alcaraz firm¨® un contrato con Babolat con 10 a?os (2013) y en 2017 (con catorce) gan¨® la ¡®Babolat Cup¡¯ ya con raqueta y cordaje Babolat. La misma edad, el mismo talento, pero no solo es importante su rendimiento en pista, sino su car¨¢cter y su comportamiento. Esos chicos son diferentes, muestran lo que les gusta hacer e inspiran a los dem¨¢s. Eso es lo m¨¢s importante¡±.

?C¨®mo comenz¨® la relaci¨®n con Carlos Alcaraz?

¡°Como Rafa Nadal, lleg¨® a nosotros a trav¨¦s de lo que llamamos ¡®contratos locales¡¯. El encargado de Babolat en la regi¨®n les da un contrato. Cuando hablamos de contratos, es que estos chicos pagan una raqueta de dos, no es dinero. Hacen la promoci¨®n local, y si son buenos, pueden ser regionales, nacionales, y luego van al equipo internacional. Ese fue el caso de Alcaraz a sus 12, porque gan¨® la Copa de Babolat en Espa?a¡±.

¡°Entonces dijimos, ¡®ok, es un j¨²nior prometedor, su imagen puede ser m¨¢s internacional. Eso es parte de nuestra historia y de nuestro conocimiento, como los mosqueteros¡­ Tienes un contrato con los mejores jugadores, y tambi¨¦n, sabes que no es solo la calidad del producto, es la calidad de la gente, de la persona que est¨¢ preparando las raquetas, los ingenieros que las customizan para ellos¡­¡±.

¡°Es una relaci¨®n fuerte que hace una gran diferencia. La reputaci¨®n de la marca tambi¨¦n pasa por que los chicos sean serios. Ellos vienen, les ayudan, les pueden dar consejos, porque tienen 9 o 10 a?os, son j¨®venes. Les aconsejando, gracias a su entrenador y al entorno. Les decimos, ¡®ok, tal vez deber¨ªas cambiar tus cuerdas, deber¨ªas poner m¨¢s peso en la raqueta¡¯, porque los jugadores juegan con algo que les gusta, o, a veces, no les gusta, pero no saben lo que necesitan, as¨ª que tenemos que ayudarlos¡±.

?C¨®mo es la relaci¨®n con los jugadores de la marca?

¡°Cuando sienten algo o necesitan algo, nosotros estamos listos. Les decimos ¡®probemos esto o eso¡¯, y dicen, ¡®me gusta, no me gusta¡­¡¯ Hay muchos, por supuesto, que empujan hasta el l¨ªmite de todo. Intentamos ver qu¨¦ podemos traer¡±, matiza. ¡°No es como en F¨®rmula 1 donde puedes probar, porque los pilotos est¨¢n muy preocupados; los tenistas cuando tienen algo bueno, no quieren cambiar nada. Te dicen, ¡®quiero cambiar s¨®lo un poco ah¨ª, quiero mejorar el servicio, quiero...¡¯ Normalmente es un tri¨¢ngulo con el jugador, el entrenador y nuestros t¨¦cnicos¡±, reconoce.

¡°Necesitamos tener confianza, porque cuando cambias algo, siempre hay cosas positivas y negativas. Si vamos a mejorar esto, vamos a perder en esto. M¨¢s fuerza es menos control, ?qu¨¦ es un buen equilibrio? Y el peso, porque si pones peso, tienes m¨¢s potencia pero ?puedes jugar cinco horas as¨ª? Tal vez no¡°, a?ade. ¡±Entendemos el juego, entendemos a los jugadores desde el punto de vista del material, y necesitamos, con la ayuda del entrenador decidir qu¨¦ es lo que hay que ajustar. Al cambiar el producto para un jugador, cambia su cuerpo. Es algo que no les gusta, as¨ª que normalmente hacemos eso siempre a final de la temporada", afirma.

?Es muy complicado evolucionar el producto? ?Cambian cosas cada vez que tienen un nuevo modelo de raquetas?

¡°S¨ª, normalmente queremos que tengan el nuevo modelo de raquetas, as¨ª que el que les damos es muy cercano al que lanzaremos en las tiendas, pero siempre tienen una peque?a diferencia, unos gramos. Lo hicimos con Carlitos el a?o pasado, quer¨ªan cambiar, pero al mismo tiempo no mucho. Pero conf¨ªan en nosotros¡±.

¡°Seguramente recordar¨¦is el a?o que hicimos el Black String de Rafa. ?l estaba enfermo, as¨ª que vino a Lyon, preparamos muchas cosas, porque pensamos que probablemente ser¨ªa bueno. Los ingenieros hicieron una buena colaboraci¨®n y recuerdo que estaba con Rafa, y me miraba y me dec¨ªa, ¡®no entiendo nada, pero estoy seguro de que es bueno¡¯. Y todos dec¨ªan ¡®ustedes son profesionales, as¨ª que, ok, probemos¡¯¡±.

¡°Fue la mejor prueba de confianza. Rafa es fant¨¢stico, no es solo por su actuaci¨®n, sino por su comportamiento, por su aceptaci¨®n, que es una cosa ¨²nica. Para mejorar, necesitas empeorar en alg¨²n punto. Y ¨¦l acepta eso, porque la mayor¨ªa de la gente quiere mejorar, pero si ve que est¨¢ perdiendo algo, vuelve a lo anterior. As¨ª no hay progreso. Rafa dice, ¡®vale, voy a cambiar algo, aunque mi juego sea menos bueno. Aceptar eso es muy dif¨ªcil para todos y m¨¢s para un equipo profesional¡±.

?C¨®mo ve las nuevas formas de comunicar?

¡°Creo que lo que es bueno en el deporte son las emociones, y lo veo tambi¨¦n de los jugadores. Rafa, o Alcaraz, es totalmente diferente. Rafa se ha acostumbrado a ser una persona p¨²blica, no creo que le guste eso. Est¨¢ contento en su isla, y tiene que enfrentarse con eso. Alcaraz est¨¢ publicando cosas de su vida cada ma?ana, y su vida privada es muy p¨²blica, y est¨¢ contento con eso, tal vez va con su generaci¨®n¡±.

¡°?l habla de s¨ª mismo, y creo que a la gente le gusta eso, porque quiere ver historias y emociones de los campeones. As¨ª que creo que es bueno, conocer lo que hay detr¨¢s de lo que la gente ve en la pantalla. Es como en el pit stop de F¨®rmula 1¡å.

¡°Un partido de 3 horas es demasiado largo. Entonces hay algo que hacer en este deporte, para encontrar una manera de emocionar, incluso a los jugadores en s¨ª mismos, y no solo al p¨²blico. Los mayores siempre piensan en la ¨¦poca de McEnroe; la gente disfrutaba del juego, porque mostraban emociones, es parte del juego, y creo que es bueno verlo de otra manera, que no solo los campeones jugando y ganando. Si no hay emoci¨®n, la gente no se interesa¡±, se sincera.

No es f¨¢cil cambiar las cosas en el mundo del tenis¡­

¡°Creo que es una buena idea intentar modernizar el tenis. Recuerdo que lanzamos la ¡®Babolat Play Connected Racket¡¯ en 2012, y en ese momento me di cuenta de que ten¨ªamos que cambiar las mismas reglas del tenis. Fueron unas treinta y una reglas del tenis para la autorizaron de la conexi¨®n digital... Treinta reglas para un deporte de 100 a?os, as¨ª que no cambi¨® mucho¡±, comenta.

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Alcaraz da otro paso adelante

¡°El tenis es muy conservador. Sabemos lo que significa la tradici¨®n de la innovaci¨®n. Wimbledon es muy moderno, y creo que encuentran el equilibrio correcto entre innovar y mantener la tradici¨®n. Cuando miras el escenario de Wimbledon, es muy dif¨ªcil saber si es antigua o moderna. Porque usan las mismas figuras. As¨ª que mantienen algo de la historia, pero colocan cosas muy modernas¡±, finaliza.

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