Los playoffs de la NFL arrancan con la ronda de Wild Card
Este fin de semana dan comienzo los playoffs de la NFL con la ronda de Wild Card. 14 equipos buscan alcanzar la Super Bowl en una de las temporadas m¨¢s abiertas.
Los playoffs de la NFL dan hoy el pistoletazo de salida. Por delante, tres semanas de competici¨®n para dirimir los dos integrantes de la Super Bowl, que se disputar¨¢ el 12 de febrero en Arizona. Al State Farm Stadium aspiran a llegar 14 franquicias, muchas de ellas en un momento inmejorable: es la primera vez en la historia que hay cinco equipos que llegan a los playoffs en una racha de cinco o m¨¢s triunfos consecutivos.
Lo que es seguro es que la NFL tendr¨¢ un nuevo campe¨®n. Los defensores del t¨ªtulo, Los Angeles Rams, fueron incapaces de clasificarse para la postemporada tras una desastrosa campa?a. Tampoco estar¨¢n, por primera vez desde el a?o 2000, tres hist¨®ricos como los Pittsburgh Steelers, New England Patriots y Green Bay Packers. Ante estos descalabros, son varios los aspirantes a ocupar el nuevo trono. La primera parada del camino a la Super Bowl ser¨¢ la ronda de Wild Card, que ir¨¢ desde este s¨¢bado hasta el lunes. Los supervivientes tendr¨¢n que afrontar la ronda Divisional la semana que viene y, siete d¨ªas m¨¢s tarde, la ronda del Championship decidir¨¢ los dos equipos que llegar¨¢n al partido del a?o. As¨ª se presentan los playoffs.
Descanso para Philadelphia Eagles y Kansas City Chiefs
Los l¨ªderes de cada una de las dos conferencias (Americana y Nacional) al t¨¦rmino de la temporada regular tienen varios privilegios. Uno de ellos es el no tener que disputar la ronda de Wild Card. Los Philadelphia Eagles (r¨¦cord de 14-3) en la NFC y los Kansas City Chiefs (14-3) en la AFC consiguieron ser primeros cabezas de serie, por lo que aprovechar¨¢n esta semana para descansar y preparar su regreso en la ronda Divisional.
Otro privilegio deber¨ªa ser el jugar todos los partidos hasta la Super Bowl en su estadio. As¨ª ser¨¢ para los Eagles, pero no para los Chiefs, que jugar¨ªan el AFC Championship en un estadio neutral (el Mercedes Benz Stadium de Atlanta) en caso de que su rival sean los Buffalo Bills. La suspensi¨®n del duelo en el que Damar Hamlin cay¨® desplomado por un paro card¨ªaco forz¨® a la NFL a tomar esta decisi¨®n, ya que los Bills finalizaron la temporada regular con un partido menos.
La semana de descanso les vendr¨¢ bien a ambos equipos, especialmente a unos Eagles en los que acab¨® tocado su quarterback, Jalen Hurts. Los de Philadelphia, a pesar de haber tenido varios momentos de dudas, han demostrado a lo largo de todo el a?o una gran solidez, combinando un explosivo ataque con una m¨¢s que seria defensa. Similar es el caso de los Chiefs, en los que Patrick Mahomes es el l¨ªder indiscutible. El quarterback, que va camino de alzar el segundo MVP de su carrera, tiene la espina clavada despu¨¦s de dos a?os en los que acarici¨® un nuevo anillo y quiere venganza. Tanto Eagles como Chiefs, adem¨¢s, quieren romper el maleficio de los primeros cabezas de serie, que llevan ya cinco a?os sin ganar una Super Bowl. Los ¨²ltimos en hacerlo fueron, precisamente, los de Philadelphia en 2017.
San Francisco 49ers vs Seattle Seahawks (hoy, 22:30)
Un tenso duelo divisional abre los playoffs de la NFL. Los locales parten como claros favoritos, y es que llegan en una racha de 10 triunfos consecutivos. Arrancaron la campa?a con un registro de 3-4, y el fichaje de Christian McCaffrey en la s¨¦ptima semana le cambi¨® la cara a los de Kyle Shanahan, que acabaron el a?o 13-4. No sin problemas por el camino. En la segunda semana perdieron a Trey Lance, el quarterback destinado a liderar a los de la Bah¨ªa en el futuro. En la semana 13 cay¨® su sustituto, Jimmy Garoppolo, y apareci¨® en escena Brock Purdy, un rookie elegido en el ¨²ltimo puesto del pasado Draft.
Lejos de venirse abajo, los 49ers han jugado incluso mejor bajo la batuta de Purdy. ¡®M¨ªster Irrelevante¡¯ ha conseguido ganar los cinco partidos como titular que ha disputado, en los que ha sumado nueve pases de touchdown y un temple jam¨¢s visto en un jugador con su carta de presentaci¨®n. Las armas que tiene Purdy son inagotables: a McCaffrey se le suman Deebo Samuel, George Kittle, Brandon Aiyuk... Y eso que el ataque no es lo mejor de San Francisco. Su defensa lidera la gran mayor¨ªa de estad¨ªsticas de la liga, con hombres como Nick Bosa (principal candidato a Defensor del A?o), Fred Warner o Talanoa Hufanga, entre muchos otros.
Los Seahawks, en cambio, llegan a los playoffs con un perfil mucho m¨¢s bajo. Arrancaron la temporada sin grandes expectativas despu¨¦s de traspasar en verano a su gran estrella, Russell Wilson. Su sustituto, Geno Smith, se encontr¨® con una rev¨¢lida tras casi estar en el ostracismo, y ha demostrado ser m¨¢s que capaz de llevar a un equipo hacia los playoffs. Los de Pete Carroll sellaron su pase a la postemporada en la ¨²ltima jornada, ocupando el s¨¦ptimo y ¨²ltimo puesto de playoffs en la NFC, y no tienen nada que perder. Una plantilla repleta de talento joven como el de Kenneth Walker, D.K. Metcalf o Tariq Woolen aspira a dar el m¨¢ximo posible de guerra a su rival.
Jacksonville Jaguars vs Los Angeles Chargers (hoy, 02:15)
Ninguno de estos dos equipos figura en las quinielas para estar en la Super Bowl, pero ya han demostrado ser capaces de dar sustos a cualquier rival. El cambio de los Jaguars de un a?o para otro ha sido radical: en 2021 finalizaron con un r¨¦cord de 3-14, lo que les otorg¨® la primera selecci¨®n del ¨²ltimo Draft (escogieron a Travon Walker). Apenas una temporada despu¨¦s, los de Jacksonville registraron un 9-8 que le vali¨® para hacerse con la divisi¨®n AFC Sur, la cual se llevaron en la ¨²ltima jornada en un encuentro a vida o muerte ante los Tennessee Titans. En su segunda campa?a en la NFL, el quarterback Trevor Lawrence ya aparece en las listas de los mejores en su posici¨®n y es la gran esperanza de una franquicia que ha pasado por muchas penurias en los ¨²ltimos a?os.
La estrella de los Chargers tambi¨¦n es su quarterback, Justin Herbert. A la tercera ha ido la vencida para ¨¦l, y es que los dos a?os anteriores no fue capaz de liderar a su equipo para los playoffs. En 2022, Herbert se ha confirmado como uno de los mejores quarterbacks de la NFL, y los Chargers por fin vuelven a una postemporada a pesar de la plaga de lesiones que han tenido durante toda la temporada. Varios de esos jugadores que se han perdido partidos llegar¨¢n a playoffs para reforzar a los de Los ?ngeles, como es el caso del receptor Keenan Allen o del defensor Joey Bosa. A buen seguro ser¨¢ un atractivo partido entre dos equipos a los que les gusta el juego atrevido en ataque.
Buffalo Bills vs Miami Dolphins (domingo, 19:00)
La jornada del domingo se abrir¨¢ con un encuentro que, como ya sucede en el 49ers-Seahawks, se presenta algo desequilibrado al enfrentarse el segundo y el s¨¦ptimo cabeza de serie (de la AFC en este caso). Los de Buffalo llegan a los playoffs despu¨¦s de unas m¨¢s que intensas semanas. Hace menos de 15 d¨ªas, el defensor Damar Hamlin sufri¨® un paro card¨ªaco en el duelo ante los Bengals, dejando consternados a todos sus compa?eros. Con Hamlin trayendo buenas noticias en su recuperaci¨®n, los Bills le rindieron homenaje la pasada semana con un triunfo de m¨¦rito ante los Patriots, y es que los de Buffalo ¨²nicamente hab¨ªan entrenado un d¨ªa.
Durante gran parte de la temporada regular, los Bills han sido uno de los mejores, sino el mejor, equipo de la NFL. El quarterback Josh Allen arranc¨® en modo MVP, con actuaciones estelares secundadas por Stefon Diggs, consagrado como uno de los mejores receptores de la liga. Si bien es cierto que los Bills sufrieron una peque?a crisis a mitad de campa?a, llegan a los playoffs dentro de los principales aspirantes a la Super Bowl.
Miami, al igual que Seattle, se adjudic¨® el s¨¦ptimo y ¨²ltimo puesto de playoffs de su conferencia en la ¨²ltima semana. Los Dolphins han sido un equipo de rachas durante todo el a?o, llegando a enlazar cinco victorias consecutivas con cinco derrotas seguidas. A la postemporada llegan sin su quarterback titular, Tua Tagovailoa, despu¨¦s de que sufriese una tercera conmoci¨®n cerebral en lo que va de a?o. Skylar Thompson, tercero en la rotaci¨®n, tendr¨¢ la dif¨ªcil papeleta de liderar el ataque de Miami. Sus principales apoyos ser¨¢n Tyreek Hill y Jaylen Waddle, dos receptores que han culminado un sensacional 2022.
Minnesota Vikings vs New York Giants (domingo, 22:30)
Sin duda es uno de los encuentros m¨¢s abiertos de la ronda de Wild Card. Los Vikings, a pesar de ser tercer cabeza de serie con un r¨¦cord de 13-4, han generado una infinidad de dudas a lo largo de todo el a?o. De sus 13 triunfos, 11 se han decidido por un touchdown o menos, por lo que es un conjunto que lleva toda la temporada caminando en el alambre. En sus derrotas, adem¨¢s, los de Minnesota han dejado muy malas im¨¢genes, impropias de un equipo que quiere alcanzar la Super Bowl. El quarterback Kirk Cousins ha dejado momentos de luces y sombras, como durante toda su carrera, mientras que su principal estrella es Justin Jefferson, el mejor receptor de la NFL en este 2022 y el sexto en la historia que supera las 1.800 yardas de recepci¨®n.
Los Giants regresan a playoffs por primera vez desde 2016. El entrenador Brian Daboll, en su primer a?o al mando, ha sido capaz de enderezar a una franquicia cuyo proyecto daba demasiados tumbos. Mantener sano y explotar las virtudes del corredor Saquon Barkley ha sido una de las claves del ¨¦xito de los de Nueva York, donde Daniel Jones ha sido capaz de firmar un s¨®lido a?o como quarterback de la franquicia y aplazar, por el momento, el debate de si est¨¢ a la altura de los Giants. Aspiran a dar una sorpresa que, analizando ambos equipos, no ser¨ªa tan sorpresa.
Cincinnati Bengals vs Baltimore Ravens (domingo al lunes, 02:15)
Uno de los partidos con m¨¢s picante de la ronda de Wild Card. Cincinnati y Baltimore mantienen una intensa rivalidad divisional, y ya saltaron chispas hace apenas una semana cuando se enfrentaron en la jornada final con el t¨ªtulo de la AFC Norte en juego. Los Bengals se llevaron el gato al agua, y por ello se ganaron el derecho a que este partido se jugase en su estadio. Cincinnati ha terminado el a?o con ocho triunfos consecutivos y en modo crucero despu¨¦s de arrancar con dudas. Son los vigentes finalistas de la Super Bowl, y llegan a playoffs con ansias de venganza.
La pasada temporada ya eran un gran equipo, aunque muy joven. Este a?o siguen siendo el mismo gran equipo (o mejor) y con un punto extra de madurez. Joe Burrow, de apenas 26 a?os y con solo tres campa?as en la NFL, ya aparece en la charla sobre el mejor quarterback de la liga. El de LSU ha vuelto a liderar a un ataque explosivo, y su conexi¨®n con el receptor Ja¡¯Marr Chase ha sido imposible de detener para muchas defensas. Son uno de los equipos m¨¢s divertidos de ver, y un m¨¢s que firme candidato para levantar el trofeo Vince Lombardi.
La llegada de los Ravens a playoffs est¨¢ marcada por la ausencia por lesi¨®n de Lamar Jackson, el quarterback por el que pasaba todo el peligro que generaba Baltimore. Jackson sigue sin reaparecer tras sufrir una enigm¨¢tica lesi¨®n, de la que no se lleg¨® a conocer el tiempo que mantendr¨¢ al joven fuera de los campos. Su reemplazo, Tyler Huntley, no ha sido capaz de darle el suficiente dinamismo a un ataque marcado por la continua amenaza de la carrera. La defensa de Baltimore tendr¨¢ la m¨¢s que complicada tarea de contener a Burrow y compa?¨ªa si quieren que su equipo tenga alguna opci¨®n.
Tampa Bay Buccaneers vs Dallas Cowboys (lunes al martes, 02:15)
Probablemente, el asalto al anillo m¨¢s complicado que ha tenido Tom Brady en 23 a?os en la NFL. El quarterback de 45 a?os lleg¨® a decir adi¨®s al f¨²tbol americano, pero regres¨® poco despu¨¦s porque tiene hambre de m¨¢s. Ya tiene siete anillos, m¨¢s que nadie en la historia (incluso m¨¢s que cualquier franquicia), pero Brady quiere seguir agrandando su leyenda. No lo tendr¨¢ f¨¢cil en sus 20? playoffs. Sus Tampa Bay Buccaneers han dado muestras de debilidad durante toda la temporada, y para nada llegan como un equipo candidato a estar en la Super Bowl.
Cierto es que, si alguien se ha ganado a pulso que no se dude de ¨¦l, ese es Tom Brady. El ataque de los Bucs que ha liderado el californiano se ha mostrado atascado durante gran parte del a?o, y ha sido la defensa quien ha sostenido a los de Florida. Brady, como no pod¨ªa ser de otra manera, ha dejado grandes momentos que recuerdan que es el mejor jugador de todos los tiempos, pero no ha sido una campa?a sencilla para ¨¦l. De hecho, es la primera vez en su carrera que su equipo termina la temporada con m¨¢s derrotas que victorias. Mucho tienen que cambiar los Buccaneers en playoffs para llegar lejos.
Dallas, por su parte, vuelve a llegar a la postemporada tras un muy buen a?o en campa?a regular. Mientras que en otras temporadas los tejanos se desinflaban en el momento de la verdad, su aspiraci¨®n ahora es no repetir la historia. El quarterback Dak Prescott volvi¨® de una lesi¨®n a muy buen nivel, y ha conseguido darle al receptor CeeDee Lamb el protagonismo que demandaba. La defensa mete miedo en ocasiones, aunque en otros momentos es capaz de venirse abajo y ser un coladero. Los Cowboys son una de las grandes inc¨®gnitas de los playoffs, y esperan despejarlas con una importante victoria a domicilio frente a un Tom Brady con el que han perdido las cinco veces que se han enfrentado. El escenario est¨¢ listo para que arranque el mejor baile del f¨²tbol americano.