Nace una estrella: Nick Dunlap gana el AmEx como amateur

Quiz¨¢ el PGA haya perdido su posici¨®n dominante en lo que a poder¨ªo econ¨®mico para atraer y retener talento se refiere, pero tiene algo que el LIV no puede comprar: su capacidad para fabricar estrellas, con el sistema universitario estadounidense, esa perfecta cadena de montaje de superatletas, como granero. La nueva hornada que encabeza el sueco Ludvig Aberg, ya inmerso en su primera temporada completa como profesional, tiene otro pr¨®cer en Nick Dunlap, estadounidense de Alabama que este domingo gan¨® el American Express con un acumulado de -29, a cinco golpes del r¨¦cord respecto al par del circuito, el -34 con el que Cam Smith, ahora uno de los popes de la superliga saud¨ª, se impuso en Kapalua en 2022.

A Dunlap ya se le intu¨ªa una carrera importante desde que se adjudic¨® el US Junior Amateur 2021 y el US Amateur 2023, un doblete solo conseguido antes por Tiger Woods. Pero de buenos proyectos est¨¢ el cementerio del golf lleno. Todo indica que no habr¨¢ que hacerle un nicho all¨ª al joven Nick, que lleg¨® a La Quinta (California, EE UU) con una exenci¨®n de patrocinador, en la que era su tercera salida con los mayores (jug¨® el US Open en 2022 y 2023 gracias a sus triunfos en las divisiones inferiores), y se va del Valle de Coachella como el primer amateur que gana en el circuito desde Phil Mickelson en el Northern Telecom Open de 1991, el m¨¢s joven en hacerlo desde 1931 y el segundo de toda la historia. Nadie ha sometido tan pronto como ¨¦l el Stadium Course de Pete Dye, en el que Jon Rahm habr¨ªa defendido t¨ªtulo de no haber dicho ¡®s¨ª' a los petrod¨®lares del LIV.

El torneo dio argumentos a los que consideran que el PGA a menudo se convierte en un concurso de pateo. Como Kapalua y Waialae, paradas anteriores de esa persecuci¨®n del sol que es el arranque de a?o en el golf, este segmento del complejo PGA West invita a hacer resultado, y Dunlap recogi¨® el guante en una semana con 26 birdies, tres eagles, un bogey y un doble bogey. Pero no es su impresionante tarjeta lo que mejor habla de ¨¦l (al fin y al cabo solo cinco de los 156 participantes acabaron sobre par, y el corte se marc¨® en -13). Lo que da la prueba del algod¨®n de que este es un competidor capaz de desafiar a la ¨¦lite es su recta final, que manej¨® con la frialdad de los campeones, indescifrable su rictus, sumido en un trance divino.

Claudicaron ante ¨¦l nada m¨¢s y nada menos que Justin Thomas (otro producto de la Universidad de Alabama, cuyo programa de golf no tiene mucho que envidiarle al que le da fama, el de f¨²tbol americano) y Sam Burns, 20 victorias combinadas en el circuito entre ambos, incluidos dos majors en el palmar¨¦s del primero. La confrontaci¨®n directa fue con Burns, porque Thomas se mantuvo a remolque en una jornada en la que el putter no le acompa?¨®. C¨®mo ser¨ªa la cosa que llegaron empatados al 17, el famoso ¡®Alcatraz¡¯, un par 3 con green en isla que imita el 17 de Sawgrass, una de las grandes obras de Dye, y al final les separaron cuatro golpes. Dunlap encontr¨® el green con un swing fluido y Burns se bloque¨® y mand¨® la bola al agua. Doble bogey. Volver¨ªa a ¡®mojarse¡¯ el californiano en la salida del 18 y Dunlap, aunque fall¨® la calle, emboc¨® el par para gozo de sus padres, su novia y su entrenador universitario, visiblemente emocionados en los m¨¢rgenes del green.

Un momento precioso con muchas implicaciones de cara al futuro profesional de este jugador. Porque a partir de ahora puede decidir dar el salto en cualquier momento del a?o. Cuando lo haga, tendr¨¢ garantizada su afiliaci¨®n al PGA al menos hasta 2026, y podr¨¢ disputar esta misma temporada todos los Signature Events (la categor¨ªa Cinco Jotas del circuito), adem¨¢s del Masters y el PGA Championship. Tambi¨¦n tiene exenciones para el US Open y el British como vigente campe¨®n del US Amateur. B¨¢sicamente podr¨ªa jugar un calendario completo. Si decide mantener su estatus amateur, tendr¨ªa un margen de 30 d¨ªas desde el final del Tour Championship para activar su membres¨ªa de cara a 2025, una puerta que se mantendr¨ªa abierta para el curso 2026 con las mismas condiciones.

En lo que no notar¨¢ cambio alguno ser¨¢ en su cuenta corriente, pues los jugadores aficionados no cobran (los 1,5 millones de d¨®lares que le corresponder¨ªan ir¨¢n para el sudafricano Bezuidenhout, segundo con -28) ni reciben puntos para la clasificaci¨®n de la FedEx Cup. Pero esa seguramente sea ahora la menor de las preocupaciones de Dunlap, que en este hist¨®rico domingo se gan¨® el derecho de entrada a una factor¨ªa de multimillonarios.

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