Los veteranos est¨¢n en peligro de extinci¨®n en MLB
Los beisbolistas de 36 a?os o m¨¢s est¨¢n siendo desplazados en Grandes Ligas como nunca antes.
En una era donde la tecnolog¨ªa ha redefinido el beisbol y los datos dictan decisiones con la frialdad de un algoritmo, los peloteros veteranos han pasado de ser estandartes de liderazgo y experiencia a piezas prescindibles. La temporada pasada, los jugadores de 36 a?os o m¨¢s tuvieron la menor cantidad de apariciones al plato desde 1977. Si el dato no estremece, pong¨¢moslo en perspectiva: hubo cuatro equipos menos en aquel entonces.
Tim Verducci, de Sports Illustrated, recopil¨® cifras que retratan el ocaso de los jugadores experimentados. En 2010, los peloteros de 36 a?os o m¨¢s representaban el 7 por ciento de las apariciones al plato; en 2023, la cifra cay¨® a un escu¨¢lido 2.7%. Y la tendencia no muestra signos de revertirse.
El beisbol ha cambiado de ritmo. La velocidad y las condiciones atl¨¦ticas han desplazado a la sabidur¨ªa y la paciencia. A medida que los pitcheos adquieren m¨¢s efecto y los swings se vuelven m¨¢s violentos, el margen de error para los jugadores de m¨¢s edad se ha reducido dr¨¢sticamente. En 2023, los veteranos batearon para .241, el peor promedio de este grupo desde 1967. Su l¨ªnea ofensiva de .241/.305/.393 estuvo por debajo de los promedios generales de la liga, se?al clara de que la tendencia de su declive ya no es accidental, sino estructural.
La rigidez en los rosters tampoco ayuda. Con solo cuatro jugadores de banca en cada equipo, la flexibilidad es clave. Los jugadores m¨¢s j¨®venes, m¨¢s vers¨¢tiles, ocupan esos lugares. El concepto del bateador emergente veterano, el especialista en salir del dugout para un turno clave, es ahora una rareza. Lenny Harris, Matt Stairs o Manny Mota se habr¨ªan quedado sin trabajo en la MLB moderna.
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Los lanzadores no est¨¢n exentos de esta purga. Las aperturas para pitchers de 36 a?os o m¨¢s cayeron un 36 por ciento la temporada pasada.
Grandes nombres sin trabajo
Los nombres de quienes se quedaron sin empleo este a?o son pesados: Matt Carpenter, Jos¨¦ Abreu, JD Mart¨ªnez, Adam Duvall, Yasmani Grandal, Whit Merrifield, Anthony Rizzo, Aaron Hicks, entre otros.
Tommy Pham, de 37 a?os, es un caso ilustrativo. No encontr¨® equipo hasta el 16 de febrero, cuando los Pirates de Pittsburgh decidieron darle una oportunidad. Y eso que ven¨ªa de una temporada respetable en 2023, con un OPS+ de 111 en 129 juegos.
¡°De hecho, pens¨¦ que ser¨ªa m¨¢s dif¨ªcil este a?o¡±, dijo Pham. ¡°Los equipos analizan no solo lo que hiciste, sino lo que esperan que hagas. Y cuando envejeces, la edad no te favorece¡±.
Andrew Heaney, lanzador de 33 a?os, cuenta una historia similar: ¡°Durante la agencia libre, un equipo me pregunt¨® si aceptar¨ªa ir a ligas menores si decid¨ªan enviarme all¨ª. S¨®lo te preguntan eso cuando ya tienen la intenci¨®n de hacerlo¡±. Es una l¨®gica cruda: los equipos prefieren jugadores con opciones de ser enviados a ligas menores, asegurando as¨ª una rotaci¨®n constante de talento fresco.
Pero la juventud a ultranza tambi¨¦n tiene un precio. La ausencia de veteranos ha diluido el liderazgo en los clubes. Pham y Andrew McCutchen, de 38 a?os, son los ¨²nicos jugadores mayores de 33 a?os en los Pirates, y su presencia es crucial. ¡°Todos los j¨®venes me hacen preguntas a diario¡±, dice Pham. ¡°Nunca me hab¨ªan preguntado tanto sobre el juego. Y la verdad, me encanta¡±.
La historia del beisbol est¨¢ repleta de equipos que confiaron en veteranos para ganar campeonatos. Pero los tiempos han cambiado. Los Rangers de Texas, campeones de 2023, y los Dodgers de Los ?ngeles, campeones de 2024, no le dieron ni una sola aparici¨®n al plato a un jugador de 36 a?os o m¨¢s. Y desde que se implementaron las pruebas antidopaje, ning¨²n equipo ha ganado la Serie Mundial con al menos 800 apariciones al plato de veteranos.
Los datos dictan que el final est¨¢ cerca. Pero el beisbol, ese deporte que respira nostalgia y venera su historia, podr¨ªa estar perdiendo algo m¨¢s que viejas estrellas. Est¨¢ perdiendo el eslab¨®n que une generaciones, la sabidur¨ªa transmitida de boca en boca, el jugador que sabe c¨®mo mantener la calma en octubre porque ya lo ha vivido. La prisa por encontrar la siguiente gran estrella podr¨ªa estar borrando demasiado r¨¢pido la firma de quienes escribieron el juego antes de ellos.
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