Philipsen triunfa en Saitama con un Valverde que se divierte

Tres a?os de espera eran demasiados para el ferviente p¨²blico japon¨¦s, que tras el estallido de la pandemia no hab¨ªa vuelto a disfrutar de varios de los mejores corredores del planeta en suelo nip¨®n. De este modo, se celebr¨® la octava edici¨®n del Criterium de Saitama, y el triunfo fue para el belga Jasper Philipsen (24 a?os). El del Alpecin, que en Saitama corri¨® dentro del equipo de ¡®Leyendas del Criterium¡¯, completado con Mark Cavendish y el anfitri¨®n Yuyika Arashiro, se impuso en las inmediaciones del Saitama Arena. Lo hizo tras ser el m¨¢s fuerte en un esprint reducido por delante de Jonas Vingegaard, que luci¨® su maillot amarillo conquistado en el pasado Tour de Francia, y Geraint Thomas.

Cuarto fue Alejandro Valverde, que lleg¨® a atacar formando una bonita escapada con Nibali, ambos retirados este a?o. El murciano estuvo arropado por sus compa?ero de equipo Enric Mas, Imanol Erviti y Jos¨¦ Joaqu¨ªn Rojas. En total, siete eran los espa?oles presentes en el Criterium: adem¨¢s de los cuatro citados, tres que corren en equipos japoneses como son Paco Mancebo, Jos¨¦ Vicente Toribio y Benja Prades. En cada paso por el interior del Saitama Arena (un total 17 en un circuito de 3,5 kil¨®metros), los aficionados japoneses romp¨ªan a aplaudir, al igual que los que se encontraban fueran del pabell¨®n. Saitama era una fiesta y los corredores disfrutaban sobre la bicicleta: el alem¨¢n Simon Geschke, con el maillot de lunares de la monta?a, tambi¨¦n se impuso en Jap¨®n en esta categor¨ªa. La regularidad fue para Mark Cavendish por los puntos sumados en los distintos esprints intermedios, mientras que el Movistar fue el mejor equipo.

Fue una jornada de celebraci¨®n, para muchos el punto final, pese a que no sea competici¨®n oficial, de sus carreras, como Valverde y Nibali, que ya compitieron por ¨²ltima vez en Lombard¨ªa, y el cierre de temporada para otros, como Vingegaard. Eso s¨ª, al Bala, incansable, le queda todav¨ªa un viaje a Costa Rica en noviembre para participar en el Giro de Rigo. Est¨¢ alargando su adi¨®s definitivo. ¡°Quiero dar las gracias a todo el p¨²blico y a los aficionados que tan bien nos trataron en nuestras visitas a Jap¨®n. Ojal¨¢ regresa, no ya como corredor, pero como turista para conocer m¨¢s de vuestro pa¨ªs¡±, dec¨ªa Valverde en el podio tras recibir un homenaje junto a Nibali. El Tibur¨®n tambi¨¦n es muy querido por los nipones, pero sin duda fue el Bala de los que m¨¢s se divirti¨®.

El del Movistar bailaba al ritmo de la m¨²sica en el Saitama Arena (que durante el fin de semana acogi¨® dos conciertos del grupo Guns N¡¯Roses) antes de subir al podio, mientras Enric Mas le colocaba la braga del cuello por el descenso de las temperaturas seg¨²n avanzaba el d¨ªa. Acompa?ado de su esposa, Natalia, lo pas¨® en grande. ¡°?Venga, que se me derrite el helado¡±, bromeaba con unos aficionados a los que firmaba. Uno de ellos le pidi¨® una foto, y Valverde le pidi¨® que se pusiera entre ¨¦l y Nibali para hac¨¦rsela con ambos, ya que era seguidor de los dos... y el japon¨¦s, casi avergonzado, no daba cr¨¦dito. ¡°?Venga, que no pasa nada!¡±, dec¨ªa Valverde, aunque este no le entendiese. Disfrut¨® e hizo disfrutar. Ahora, esta vez, los japoneses conf¨ªan en que todo siga normal y el pr¨®ximo a?o tengan de vuelta en su territorio a las grandes estrellas del Tour.

Palmar¨¦s Criterium de Saitama

2013: 1? Chris Froome 2? Peter Sagan 3? Rui Costa

2014: 1? Marcel Kittel 2? Peter Sagan 3? Alexander Kristoff

2015: 1? John Degenkolb 2? Fumiyuki Beppu 3? Chris Froome

2016: 1? Peter Sagan 2? Sho Hatsuyama 3? Chris Froome

2017: 1? Mark Cavendish 2? Fumiyuki Beppu 3? Yusuke Hatanaka

2018: 1? Alejandro Valverde 2? Geraint Thomas 3? Yuyika Arashiro

2019: 1? Yuyika Arahsiro 2? Egan Bernal 3? Primoz Roglic

2022: 1? Jasper Philipsen 2? Jonas Vingegaard 3? Geraint Thomas