Un rugido contra el trueno

El suelo tiembla en Oklahoma City. Ma?ana (21:30, hora espa?ola) se juega un partido trascendental, masivo, de los que pueden dejar una impronta transformadora en la temporada 2024-25 de la NBA. Ma?ana los Thunder, el gran favorito para muchos al anillo, desde luego el principal candidato a amargar a los Celtics incluso para los que segu¨ªan creyendo que los verdes eran superiores, jugar¨¢n en la altura de Denver, la Mile High donde tanto pesan las piernas, con el agua al cuello. Desesperados: pierden 1-2 (113-104 el tercer partido, tras pr¨®rroga) en una eliminatoria que podr¨ªan ir ganando 3-0. Que, seguramente, deber¨ªan ir ganando 3-0. Pero esto son los playoffs: aqu¨ª no hay moralejas ni ense?anzas profundas. O s¨ª: pero corres el riesgo de estar ya de vacaciones para cuando te enteres, con todo el verano para darle vueltas.

Ma?ana los Thunder, el equipo de las 68 victorias en fase regular (68-14) y el 4-0 en primera ronda, el de la defensa hist¨®rica y la nueva generaci¨®n joven, la te¨®rica dinast¨ªa en ascenso, jugar¨¢ para no acabar la semana con un 1-3 en contra. Ten¨ªa margen, cr¨¦dito, pero ya lo ha gastado casi todo. Ahora toca hablar en silencio: jugar. Y ganar. O si no¡­

Vuelven los fantasmas de 2024

El a?o pasado, los Thunder fueron el mejor equipo del Oeste pero no supieron vadear los ejercicios de resistencia fan¨¢tica de Dallas Mavericks en una semifinal del Oeste en la que acabaron pregunt¨¢ndose (eliminados) qu¨¦ habr¨ªa pasado si hubieran jugado solo un poquito mejor. Ahora han vuelto a esa misma ronda como mejor equipo de la liga, con once victorias m¨¢s (de 57 a 68) y un pu?ado de n¨²meros hist¨®ricos que Denver Nuggets mira con cara de a m¨ª qu¨¦. El campe¨®n de 2023 ha perdido la jerarqu¨ªa, y al entrenador, en una temporada complicad¨ªsima que ha seguido a otra temporada como m¨ªnimo decepcionante. Y ahora es, de repente, un escapista; un experto en vivir un d¨ªa m¨¢s para contarlo. La cuesti¨®n es que esa es, exactamente, la f¨®rmula para avanzar casillas en playoffs. Hasta que alguien te¨®ricamente mejor que t¨² demuestre que lo es. Entonces, le das la mano y te vas a Canc¨²n. Pero los Clippers, te¨®ricamente mejores para muchos, no demostraron serlo. Y los Thunder, objetivamente mejores desde casi cualquier medici¨®n, tampoco lo han sido (juzgan los resultados) en tres partidos, media serie. O veremos si menos, porque igual si lo han sido pero, y eso es lo peor para ellos, ha importado bien poco.

Cuando despegan, los Thunder vuelan: ganaron el segundo partido por 43 puntos. Los Nuggets, con el cuerpo cubierto de cicatrices, parecieron poco impresionados: enhorabuena y nos vemos en Denver. Y en Denver se vieron, y ganaron los Nuggets. Que se llevaron el primer partido de la serie pese a ser visiblemente inferiores durante much¨ªsimos minutos y gracias a un triple salvador de Aaron Gordon despu¨¦s de un mont¨®n de errores, con el partido en el alambre, de los Thunder. ?En el tercero? Veamos: los Nuggets fueron visiblemente inferiores durante much¨ªsimos minutos, forzaron la pr¨®rroga gracias a un triple salvador de Aaron Gordon y con la ayuda de un mont¨®n de errores, con el partido en el alambre, de los Thunder. Ejem. En el tiempo extra, el campe¨®n de 2023 le dio un cursillo de c¨®mo manejarse en situaciones de m¨¢xima presi¨®n al aspirante que ya no tiene el traje impoluto. Y s¨ª un aviso muy serio en el buz¨®n: ma?ana, otra vez en Denver, tiene que demostrar que sabe-c¨®mo-ganar-estos-partidos. Porque el margen se ha acabado.

Los Nuggets saben que no tienen opciones cuando los Thunder meten la sexta marcha. Pero tienen experiencia y coraza para dejar que eso, se vio en el segundo partido, les pase por encima sin dejar heridas en su ¨¢nimo. Han visto demasiadas cosas, buenas y malas, en los ¨²ltimos tres a?os como para asustarse. A estas alturas. Pero tienen claro, vaya que s¨ª, que su territorio es el clutch; que sus bazas pasan porque los partidos, da igual c¨®mo, lleguen igualados a los ¨²ltimos minutos. Ah¨ª saben que tienen tanta capacidad para mutar de presa a depredador como su rival para hacer el camino inverso. El resultado es este 1-2 a pesar de que los Thunder han estado por delante, y han parecido mejores, durante much¨ªsimos m¨¢s minutos de la eliminatoria. ?Importa eso? Deber¨ªa, pero por ahora no: y ese es el m¨¦rito, gigantesco, de los de las Rocosas. Y ese es el peligro que empieza a enroscarse en torno al cuello de los Thunder. Ma?ana, casi sin tiempo para darle vueltas, contar¨¢n con la ventaja de que son m¨¢s j¨®venes y tienen, en teor¨ªa, m¨¢s piernas que unos Nuggets que vienen de jugar siete partidos contra los Clippers. Pero tienen que salir del laberinto. Quiz¨¢ les baste con una victoria, un manguerazo en el incendio que avivan los Nuggets. Pero no pueden seguir esperando, tienen que hacer que pase.

Los Nuggets no tuvieron m¨¢s de dos puntos de ventaja hasta la pr¨®rroga, parecieron a punto de descolgarse en un par de momentos del primer tiempo y perd¨ªan 99-102 a falta de 50 segundos y con la bola en manos de Shai Gilgeous-Alexander, el jugador que en unos d¨ªas ser¨¢ nombrado MVP. Pero Shai fall¨® dos veces con el partido (y un pedazo de temporada) en sus manos. Entre ambos errores, Aaron Gordon, uno de los personajes de estos playoffs 2025, anot¨® el triple que forz¨® la pr¨®rroga porque Nikola Jokic tampoco acert¨® en un ¨²ltimo intento a la desesperada. El serbio, por cierto, jug¨® uno de sus peores partidos en playoffs: 20 puntos, 16 rebotes y 6 asistencias pero con 8 p¨¦rdidas, un 8/25 en tiros totales, un ?0/10! en triples y un balance negativo (-4) antes de la pr¨®rroga. Hastiado por los dobles marcajes y las manos r¨¢pidas de los Thunder, se pas¨® el primer tiempo haciendo aspavientos pero despu¨¦s, aunque sin reservas de magia, se dedic¨® a empujar. A meterse en la zona, a intentar generar. Sin brillantez, pero con resiliencia. El premio acab¨® llegando: dos canastas decisivas en la pr¨®rroga.

A pesar de esos n¨²meros y de muchos minutos horrible (para sus est¨¢ndares) de Jokic, los Nuggets ganaron. Haciendo la goma, con la producci¨®n permanente de Gordon (20+7+5), los triples de un Michael Porter Jr (4/5, 18 puntos) que juega con un brazo casi in¨²til, el liderazgo de un Jamal Murray ultra competitivo (25 puntos, 6 asistencias) y la energ¨ªa defensiva contra Shai de Christian Braun. Durante muchos minutos, les bast¨® con una mejor punter¨ªa en el triple (al final, 16/40 por 9/35) para equilibrar todo lo dem¨¢s (el rebote, el f¨ªsico, las transiciones, los puntos en la zona¡­). Cuando ten¨ªan que perder por 16, perd¨ªan por 8. Cuando la diferencia ten¨ªa que estar en 10 puntos, estaba en 4. Y por eso acabaron ganando. Porque ellos s¨ª que supieron pegar duro cuando el rival ense?¨® el ment¨®n: 7-0 (109-102) en el ecuador de la pr¨®rroga.

Si Jokic estuvo mal, Shai estuvo seguramente peor: 18+13+7 con un 7/22 en tiros, un 1/6 en triples y un 3/5 en tiros libres. Con muchos problemas para acercarse a la zona y sin capacidad de forzar tiros libres, pas¨® desapercibido, no peg¨® ning¨²n tir¨®n cuando su equipo pudo ganar terreno y se empe?¨® sin suerte en ser el protagonista en los minutos finales a costa de un Jalen Williams (32 puntos, 5 asistencias) que estaba siendo el mejor y que parec¨ªa, en el ¨²ltimo tramo del cuarto final, a punto de ganar el partido. Shai se ofusc¨® y forz¨® y el tiro exterior volvi¨® a abandonar a un equipo sin muchas alternativas y con serios problemas para generar buenos tiros en cuanto el marcador se apret¨® y el tiempo empez¨® a correr muy r¨¢pido hacia el final. Chet Holmgren (18+16) e Isaiah Hartenstein (10+10) dominaron de inicio pero fueron de m¨¢s a menos en ataque, muchos secundarios se desdibujaron¡­

Los Thunder fueron mejores, y marcharon por delante, durante muchos minutos. De hecho, han tenido el marcador a favor en el 85% de la eliminatoria. Pero la zozobra, un remolino de dudas, se fue haciendo obvia cuando hubo que jugar desde la aprensi¨®n, manejando el miedo. Cuando no basta el plan A ni las razones objetivas. En el barro, en la lucha contra la l¨®gica que tanto vale en playoffs (y tan poco en regular season) los Nuggets fueron mejores. Y as¨ª han rascado dos victorias, la mitad del camino. Si llega la tercera ma?ana, el Oeste (y la NBA) se preparar¨¢n para un golpe de estado. Ha llegado la hora de ver qu¨¦ tienen dentro, de verdad, los Thunder 2024-25. Ma?ana, en un partido gigante.

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Denver Nuggets

Estad¨ªsticas

32 Aaron Gordon
1 Michael Porter Jr.
15 Nikola Joki?
0 Christian Braun
27 Jamal Murray
31 Vlatko ?an?ar
6 DeAndre Jordan
22 Zeke Nnaji
24 Jalen Pickett
9 Dario ?ari?
3 Julian Strawther
5 Hunter Tyson
8 Peyton Watson
4 Russell Westbrook

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
32 Aaron Gordon	46	22	8	0	8	5	1	1	0	4/4	3/5	4/6	0	2	0
1 Michael Porter Jr.	42	21	8	1	7	1	1	0	0	2/2	2/4	5/6	0	4	0
15 Nikola Joki?	43	20	16	2	14	6	8	2	2	4/4	8/15	0/10	0	2	0
0 Christian Braun	43	8	7	0	7	1	1	0	2	0/0	1/2	2/6	0	5	0
27 Jamal Murray	47	27	4	0	4	8	2	4	1	7/8	7/14	2/5	0	2	0
31 Vlatko ?an?ar	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
6 DeAndre Jordan	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
22 Zeke Nnaji	2	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
24 Jalen Pickett	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
9 Dario ?ari?	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Julian Strawther	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
5 Hunter Tyson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
8 Peyton Watson	16	7	5	2	3	0	1	0	2	1/4	0/1	2/3	0	2	0
4 Russell Westbrook	22	8	1	0	1	4	0	2	0	1/2	2/4	1/4	0	4	0

Oklahoma City Thunder

Estad¨ªsticas

7 Chet Holmgren
8 Jalen Williams
55 Isaiah Hartenstein
5 Luguentz Dort
2 Shai Gilgeous-Alexander
9 Alex Caruso
13 Ousmane Dieng
11 Isaiah Joe
3 Dillon Jones
25 Ajay Mitchell
22 Cason Wallace
21 Aaron Wiggins
6 Jaylin Williams
34 Kenrich Williams

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
7 Chet Holmgren	40	18	16	5	11	0	3	1	3	3/4	6/13	1/6	0	2	0
8 Jalen Williams	43	32	3	1	2	5	3	0	0	7/8	8/14	3/7	0	1	0
55 Isaiah Hartenstein	30	10	10	4	6	4	2	1	1	0/1	5/14	0/0	0	4	0
5 Luguentz Dort	33	3	4	3	1	3	1	0	1	1/2	1/2	0/4	0	6	0
2 Shai Gilgeous-Alexander	44	18	13	3	10	7	1	2	0	3/5	6/16	1/6	0	1	0
9 Alex Caruso	22	7	2	0	2	2	0	1	0	1/2	0/4	2/5	0	2	0
13 Ousmane Dieng	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
11 Isaiah Joe	3	2	1	0	1	0	0	1	0	0/0	1/1	0/1	0	2	0
3 Dillon Jones	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
25 Ajay Mitchell	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
22 Cason Wallace	19	2	3	1	2	1	1	1	0	0/0	1/1	0/2	0	1	0
21 Aaron Wiggins	12	7	2	1	1	2	0	0	1	0/0	2/2	1/3	0	1	0
6 Jaylin Williams	13	5	0	0	0	0	0	0	0	0/0	1/2	1/1	0	1	0
34 Kenrich Williams	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0