Jokic, un MVP pluscuamperfecto
El p¨ªvot serbio ha firmado unas Finales extraordinarias y unos ¡®playoffs¡¯ de leyenda, uno de los grandes recorridos de siempre hacia el t¨ªtulo de campe¨®n de la NBA.
Hay cosas que ya sabe todo el mundo de Nikola Jokic. Una es que adora los caballos. Tanto que pasa las vacaciones en su Sombor natal (unos 50.000 habitantes, 200 kil¨®metros al noroeste de Belgrado). En su rancho y en el hip¨®dromo que reconstruy¨®, con un mill¨®n de euros de su bolsillo. Su yeguada se llama Dream Catcher, ha prometido que va a tener un nuevo integrante despu¨¦s de este t¨ªtulo con MVP y debe hacer especialmente feliz, probablemente, a su padre, presidente del club ecuestre local.
Todo el mundo sabe c¨®mo es y todo el mundo hace, m¨¢s o menos, las mismas bromas al respecto. Desgarbado, sin una musculatura para presumir, sin tatuajes ni una vida social agitada. Que lleva el n¨²mero 15, cont¨®, porque era la camiseta m¨¢s grande y ancha, la que le quedaba bien, el primer d¨ªa que tuvo que ponerse una en Denver. Y, a partir de ah¨ª, ha seguido siempre con ella. Con un desapego que va camino de legendario a galardones individuales o cualquier asomo de algo m¨ªnimamente cercano a la vanidad. Y empe?ado en conservar siempre un pellizco de Sombor en Denver. Cuando se mud¨®, en 2015, se llev¨® a su novia y sus dos hermanos. Cocinaban platos serbios, iban metiendo algo de hip-hop en sus sesiones de m¨²sica serbia y alargaban sus partidas de Mau Mau, un jugado parecido al m¨¢s internacional Uno. Le faltaban sus padres, porque todo no pod¨ªa ser. Y su ciudad, a la que sigue diciendo que volver¨¢ cuando se retire: ¡°Es peque?a, pero hay de todo. Se vive tranquilo, me gusta conducir sin tener que poner siempre el GPS¡±.
Todo el mundo sab¨ªa, tambi¨¦n, que Nikola Jokic iba a ser el MVP de estas Finales 2023 si ganaban los Nuggets. Lo es, el gran premio tras el menor y todav¨ªa joven MVP de la final del Oeste y (esto s¨ª artiller¨ªa pesada) despu¨¦s de dos MVP de fase regular (2021, 2022) que podr¨ªan ser tres porque este a?o hizo, como m¨ªnimo, los mismos m¨¦ritos que Joel Embiid. Entre que al camerun¨¦s le raspaba haber sido segundo dos a?os, algo de fatiga del votante y el v¨¦rtigo de darle tres seguidos e igualarle a Bill Russell, Wilt Chamberlain y Larry Bird, Jokic se qued¨® sin otro MVP. Pero no sin dormir. S¨ª estaba dormido, eso tambi¨¦n lo sabe todo el mundo, cuando fue drafteado. No eran horas en Serbia. Fue n¨²mero 41 del draft de 2014, y su nombre apareci¨® cuando en ESPN emit¨ªan un anuncio de Taco Bell.
Tambi¨¦n es ya parte de su historia que a su alrededor se amontonaron las dudas, por su particular f¨ªsico y por el reto del salto a la NBA que dio un a?o despu¨¦s, en 2015 y despu¨¦s de ser MVP de la ABA con el Mega Basket. En NBADraft dec¨ªan esto: ¡°Tiene un f¨ªsico del mont¨®n y le faltan velocidad y capacidad de salto. Lo normal es que sufra contra el m¨²sculo y la rapidez de los p¨ªvots de la NBA. Tiene que mejorar en el poste, ganar repertorio de espaldas y fuerza. La defensa es un problema obvio por su falta de potencia y movimiento lateral¡±.
Algunas de esas cosas, en todo caso, son verdad y ¨¦l mismo lo reconocer¨ªa. En el verano de 2015, antes del viaje a Estados Unidos, adelgaz¨® 16 kilos. En sus primeros a?os en la gran Liga, todav¨ªa tuvo que adaptar su dieta y su trabajo f¨ªsico para establecerse definitivamente como la fuerza monumental que es ahora. Aunque siga sin saltar y sin ser la reencarnaci¨®n de Flash. Mucho antes de su primer MVP cont¨® que hab¨ªa dejado la Coca-Cola porque beb¨ªa ¡°tres litros al d¨ªa¡±. Tambi¨¦n retoc¨® su dieta: ¡°Antes com¨ªa lo normal, pollo, arroz, carne¡ Pero cocinados de otras maneras porque aqu¨ª la comida no sabe a nada¡±.
Ahora mismo, el mejor jugador del mundo
Ahora Jokic es, probablemente, el mejor jugador del mundo. Y se ha metido en el escal¨®n de Dirk Nowitzki y Giannis Antetokounmpo, con papeletas para acabar su carrera como el mejor europeo de siempre en la NBA. Ambos, alem¨¢n y griego, tienen tambi¨¦n el tr¨ªo anillo-MVP de fase regular-MVP de Finales. Jokic apila ya tambi¨¦n cinco all-star, tres presencias en el Mejor Quinteto y dos en el Segundo.
Y tiene, este de 2023, uno de los mejores recorridos de siempre en unos playoffs. Un camino hacia el t¨ªtulo inolvidable, que recordaremos siempre como una haza?a gigantesca. Porque no se pueda normalizar lo que hace Jokic. Los pases imposibles, el incre¨ªble repertorio en ataque, literalmente imparable; o una defensa que est¨¢ lejos de la que le daba mal nombre cuando lleg¨® a la NBA. Ahora mete manos, cambia tiros cerca del aro y ha perfeccionado la cobertura en drop del pick and roll. Si los equipos no atacan a los Nuggets con cinco jugadores abiertos y una permanente bater¨ªa exterior, Jokic es un protector de la zona cada vez m¨¢s efectivo. Tambi¨¦n ha pulido su tiro de tres, tiene una suspensi¨®n imposible de anticipar, el Sombor Shuffle, toda la gama de juego de pies en la zona y, claro, una visi¨®n de juego que le hace estar ya entre los mejores pasadores de la historia. Se puede, sin cometer ning¨²n sacrilegio, quitar lo de ¡°p¨ªvots¡± y dejarlo en ¡°pasadores¡± a secas.
Jokic ha promediado en los playoffs 30 puntos, 13,5 rebotes y 9,5 asistencias. Ha raspado el triple-doble que s¨ª estaba firmando cuando pis¨® las Finales, algo que no hab¨ªa hecho nadie desde Magic Johnson. Contra los Heat se ha movido en 30,2, 14 y 7,2, una continuaci¨®n de sus recitales para el recuerdo contra Suns (34,5, 13,2 y 10,2) y Lakers (27,8, 14,5 y 11,8). Quedaron en la cuneta Devin Booker, Kevin Durant, LeBron James y Anthony Davis. Ha apilado10 triples-dobles en total, r¨¦cord en unos playoffs (era siete: Chamberlain) y firma uno en, m¨¢s o menos, el 23% de sus partidos de eliminatorias. El mejor dato hasta que lleg¨® ¨¦l era el 16% de Magic.
Si se suman las medias de su carrera en playoffs en puntos, rebotes y asistencias, el resultado es 46,8. Solo el ya varias veces citado Chamberlain, Superman, est¨¢ por delante (51,2). Tiene detr¨¢s a Bill Russell (45,8), Michael Jordan (45,5) y LeBron James (44,7). En estos Playoffs 2023 se ha convertido en el primero que lidera a todos los jugadores en puntos, rebotes y asistencias totales, tambien el primero que llega en unas eliminatorias (600+269+190) a 500, 250 y 150. Y ha firmado dos triples-dobles de al menos 30 puntos y 20 rebotes. Hay cinco en la historia de las series de postemporada. Y ¨¦l tiene tres. Las otras, Kareem Abdul-Jabbar¡ y Chamberlain. Y todo esto, sin entrar en el top 5 de minutos hasta el ¨²ltimo partido de la Final, el n¨²mero 20 para su equipo en estos playoffs.
Es la culminaci¨®n de estos tres a?os maravillosos (2020-23), los de los dos MVP que pudieron ser tres, en los que ha promediado en fase regular 26 puntos, 12,1 rebotes y 8,6 asistencias. El tramo de su entrada en la plena madurez (cumpli¨® 28 a?os en febrero) con, de esto no se habla tanto y es perfectamente remarcable, una durabilidad admirable: no ha tenido lesiones graves, promedia en sus ocho a?os en Denver 74,5 partidos por curso y su m¨ªnimo son los 69 de esta ¨²ltima regular season.
Su PER (player efficiency rating), la estad¨ªstica que cre¨® ESPN como aproximaci¨®n a la idea perfecta de valoraci¨®n, en playoffs es el mayor de cualquier jugador con al menos 50 partidos jugados: 29,1 por el 28,6 de Michael Jordan y el 27,9 de LeBron James. Y ese dato incluye emparejamientos directos, en sus ¨²ltimas cinco series (incluida la semifinal del Oeste de 2022), con Draymond Green, Rudy Gobert, Anthony Davis y Bam Adebayo, la bater¨ªa defensiva m¨¢s poderosa que puede lanzar sobre un p¨ªvot la actual NBA. Pero es que Jokic no solo es el mejor p¨ªvot del mundo: es, al mismo tiempo, much¨ªsimo m¨¢s que eso.
Por edad, ha llegado al trono cuando llegan casi todos los grandes. Michael Jordan fue campe¨®n por primera vez a los 28, LeBron James a los 27, Stephen Curry y Giannis, a los 26. El proceso natural, porque se pueden contar con los dedos de una mano los campeones de menos de 25 a?os que eran, tambi¨¦n, incuestionables jugadores franquicia de sus equipos: Bill Walton (24), Larry Bird (24), Magic Johnson (24 en 1985, en 1980 a¨²n mandaba m¨¢s Kareem Abdul-Jabbar), Dwyane Wade (23), Tim Duncan (23)¡
Cuando, un perfecto desconocido en Estados Unidos, lleg¨® a Denver y empez¨® a entrenar, Kenneth Faried dijo que iba ¡°a ganar mucho dinero¡±. El 1 de julio de 2022, en cuanto se pudo porque los Nuggets no ten¨ªan nada que pensarse, Jokic firm¨® el contrato por entonces de m¨¢s volumen de la historia de la NBA: una extensi¨®n de cinco a?os y unos 270 millones de d¨®lares que pon¨ªa el total, con el a?o que le quedaba, en 303x6. Este a?o ha ganado 33 millones y el pr¨®ximo salta a 46,5. En la temporada 2024-25 superar¨¢ los 50 y en la 2026-27, la ¨²ltima que tiene garantizada, su sueldo ser¨¢ 57 millones. No est¨¢ mal para un ni?o que creci¨® temiendo los bombardeos de la Guerra de los Balcanes: ¡°Recuerdo las sirenas, los refugios y sobre todo la oscuridad, tener que apagar las luces y estar a oscuras¡±. Es mucho dinero, pero lo vale: los Nuggets no es que no hubieran ganado un t¨ªtulo, es que no hab¨ªan jugado todav¨ªa unas Finales de la NBA. Solo unas, en 1975, en la ABA. Su valor ha pasado de menos de 900 millones en 2015 a los casi 2.000 de este a?o... antes de este t¨ªtulo.
El 12 de junio cambi¨® para siempre la historia, de los Nuggets y de Jokic. Una uni¨®n que vivi¨® su primer partido oficial el 28 de octubre de 2015 y su verdadero inicio, seg¨²n Michael Malone (el ¨²nico entrenador que ha tenido el serbio en Denver), el 15 de diciembre de 2016. Ese d¨ªa fue nombrado oficialmente p¨ªvot titular del equipo. Se hab¨ªa acabado el intento de que jugara al lado de Jusuf Nurkic, algo que ¨¦l mismo abort¨® pidiendo a Malone ser suplente porque ¡°no funcionaba¡±. Desde ah¨ª, el reino de las Rocosas fue suyo, y su entrenador lo sab¨ªa: ¡°Ese fue el punto de inicio, ah¨ª naci¨® de verdad la personalidad de este equipo¡±. La cosecha, por ahora, es un anillo. Y un MVP de Finales para un jugador, aunque ya lo sabe todo el mundo, distinto: maravilloso. El mago de Sombor.
