La oportunidad de Jokic: Murray y el sue?o del anillo

A 30 de agosto de 2020, Jamal Murray era un h¨¦roe. Acababa de anotar 50 puntos a los Jazz en la burbuja de Orlando, el segundo partido de la serie en el que alcanzaba dicha cifra. El ¨²ltimo en hacer semejante gesta fue Michael Jordan en 1993, en esas heroicas Finales ante los Suns previas a su primera retirada. Jamal era, en ese momento, el mayor atractivo de la NBA, un base que salv¨® a los Nuggets de la eliminaci¨®n con un 17 de 24 en tiros de campo y un 9 de 12 en triples. A la conclusi¨®n, llevaba tres encuentros de 18, 17 y 17 lanzamientos anotados, adem¨¢s de 50, 42 y 50 puntos. De repente, el equipo de Colorado no era el de Nikola Jokic, era el de Jamal Murray, ese jugador que hab¨ªa destacado en el instituto antes de pasar un solo a?o en la Universidad de Kentucky y poner rumbo luego a una Liga, la mejor del mundo, en el que destac¨® de forma constante pero no termin¨® de explotar. Hasta entonces.

Esa serie y esos playoffs encumbraron a un Jamal Murray que se qued¨® en 17 puntos en el s¨¦ptimo encuentro, pero cont¨® con un Jokic sobrehumano (34+14+4) y con muchos fallos t¨ªpicos de los s¨¦ptimos partidos, incluido el de Mike Conley para clasificar a los Jazz, un proyecto en ebullici¨®n entonces, pero condenado a un fracaso que ha terminado llegando este ¨²ltimo verano. Murray promedi¨® en esa serie 31,6 puntos, 5,6 rebotes y 6,3 asistencias, s¨®lo 2 p¨¦rdidas, anot¨® 32 triples en 60 intentos en siete partidos, estuvo en pista 38 agotadores minutos de media y se fue a un 55% en tiros de campo... y un 53% desde el exterior. Murray se fue a m¨¢s de 26 puntos y 6 asistencias en esos playoffs, por encima del 50% en el lanzamiento y con un espectacular 45% en triples en 19 partidos. Los Nuggets cayeron en las finales del Oeste ante los Lakers por 4-1, pero todo eran conclusiones positivas. El futuro era del equipo de Colorado.

Todo se torci¨® unos meses despu¨¦s: el 13 de abril de 2021, durante la temporada siguiente a su gran exhibici¨®n, Jamal Murray se rompi¨® el ligamento cruzado anterior de su rodilla derecha. Los Nuggets perd¨ªan as¨ª de cara a playoffs a su otro gran hombre, el mejor complemento de Nikola Jokic, un base que en su asociaci¨®n con el p¨ªvot, hab¨ªa permitido a los Nuggets so?ar con llegar muy lejos en playoffs y, qui¨¦n sabe, si tambi¨¦n con el anillo. La lesi¨®n, una de las dos peores que se pueden sufrir en el baloncesto (la otra es el tend¨®n de Aquiles), impidi¨® que los Nuggets, hu¨¦rfanos en la posici¨®n de playmaker, pasaran de semifinales de Conferencia (ante los Suns) y el retraso en los tiempos de recuperaci¨®n provoc¨® que Murray se ausentara tambi¨¦n en la totalidad del curso baloncest¨ªstico 2021-22. Un golpe muy duro para el proyecto.

Un retorno, una esperanza

Se puede pensar, ser¨ªa l¨®gico y leg¨ªtimo, que las lesiones han apartado a los Nuggets de la posibilidad del asalto al t¨ªtulo en los mejores a?os de su estrella eterna (Nikola Jokic) y su estrella ausente (Jamal Murray). Pero la recuperaci¨®n del base es un hecho y eso, unido a la consolidaci¨®n de Mike Malone en el banquillo, a los buenos movimientos en el mercado de las dos ¨²ltimas temporadas y a la todav¨ªa precoz edad de la plantilla y de sus l¨ªderes, abre una peque?a ventana a la esperanza. El nivel que tenga Murray en su retorno ser¨¢ esencial, as¨ª como el cuidado de su f¨ªsico, los minutos que juegue y la capacidad que tenga, muchas veces innata en algunos deportistas, para evitar caer de nuevo lesionado. Pero su mera presencia mejorar¨¢ el puesto de base y dar¨¢ m¨¢s opciones a los Nuggets, especialmente en una ofensiva monopolizada la ¨²ltima temporada y media por un Jokic infatigable que ha tenido que tocar el bal¨®n en pr¨¢cticamente todos los ataques de su equipo.

El retorno de Murray lleva tambi¨¦n una salida, la de un Monte Morris que iba a tener sus minutos considerablemente reducidos con el la llegada de Jamal. Pero Bones Hyland sigue en la plantilla y ser¨¢ un fil¨®n desde el banquillo, mientras que la intendencia no solo se mantiene, sino que aumenta con el fichaje de un polivalente Kentavious Caldwell-Pope, que se enfrent¨® a los Nuggets en las ya mencionadas finales del Oeste, en 2020, con anillo incluido. Si Michael PorterJr., otro hombre asolado por las lesiones, vuelve a buen nivel y mejora en defensa, el quinteto lo formar¨ªan Murray, Caldwell-Pope, el propio Porter, un Aaron Gordon que lleg¨® en febrero de 2021 (unas semanas antes de la fat¨ªdica lesi¨®n de Jamal) y, claro, Nikola Jokic. El, recordemos, MVP de las dos ¨²ltimas temporadas y tambi¨¦n uno de los mejores jugadores europeos de la historia y uno de los tres m¨¢s completos y determinantes del baloncesto mundial actual. Con eso, y un banquillo lleno de buenos nombres y gente con demostrada calidad (Ish Smith, Hyland, DeAndre Jordan, Bruce Brown, Jeff Green...), los Nuggets son uno de los equipos a seguir de la NBA. Sin ninguna duda.

As¨ª est¨¢n las cosas en Colorado. La franquicia ha pisado dos finales de Conferencia en el siglo XXI (la otra fue en 2009, con Carmelo Anthony en el equipo), solo han pistado dicha ronda una vez m¨¢s en su historia en la NBA (1985) y unas solitarias Finales en la ABA (con Larry Brown de entrenador) son su bagaje hist¨®rico. En un Oeste con otros retornos (Kawhi Leonard y Paul George a la cabeza) la regularidad en regular season de este equipo, con la fina inteligencia de Mike Malone, y su reparto de roles y de minutos, est¨¢ m¨¢s que demostrada. Los Warriors (c¨®mo no) ser¨¢n el rival a batir, los Mavericks estar¨¢n presionando, los Grizzlies van en auge y los Clippers tendr¨¢n mucho que decir. Pero la opci¨®n para los Nuggets, un mercado peque?o con jugadores muy grandes, existe. Con todos sus efectivos sanos, es el momento de Jokic, due?o de la NBA con solo 27 a?os; y de Murray, al que el futuro le espera con tan solo 25. Ahora, falta por tornar el sue?o m¨¢s dif¨ªcil en deliciosa realidad. El del anillo.