Knicks y Cavs transforman el Este

El Este se mueve. No en la cima, donde los Celtics parecen definitivamente intocables, pero s¨ª a continuaci¨®n, en ese rango jer¨¢rquico que a priori deber¨ªan ocupar, el de los aspirantes con galones, Bucks y Sixers. Pero los problemas de estos, de los l¨ªos en el banquillo y los horrores defensivos de los Bucks a las rodillas de Joel Embiid, han abierto la puerta a dos equipos que dan zancadas al m¨¢s puro estilo Este: defensa, dureza, resiliencia. Son New York Knicks y Cleveland Cavaliers. Los primeros ganaron a los Pacers (109-105) y los segundos en Memphis (101-108) y ahora la cosa queda as¨ª: 32-16 los Bucks, 32-17 los Knicks, 30-16 los Cavs y 30-17 los Sixers. Todos en un partido y pico de distancia. Pero con inercias muy distintas.

Ninguna, de hecho, parece ahora mismo m¨¢s envidiable que la de los Knicks, que est¨¢n cociendo algo verdaderamente especial. Llevan nueve victorias seguidas y abrieron con triunfo febrero despu¨¦s de su 14-2 de enero. La llegada de OG Anunoby ha transformado a los neoyorquinos, que ganaron a los Pacers (27-22 sextos) sin el alero y sin los lesionados Julius Randle y (ya de muy larga duraci¨®n) Mitchell Robinson. Sin todo el frontcourt titular y despu¨¦s de verse con un peliagudo 26-41 en el segundo cuarto, los Knicks escaparon vivos porque es lo que hacen, a lo que se han acostumbrado: ganar.

Jalen Brunson fue el protagonista absoluto, otra vez. Termin¨® emocionado, al borde de las l¨¢grimas y entre c¨¢nticos de ¡®M-V-P¡¯ en la noche en la que acababa de ser elegido all star por primera vez. Anot¨® 40 puntos despu¨¦s de un mal inicio (11 en el ¨²ltimo cuarto), lider¨® todos los latigazos de su equipo y, despu¨¦s de llevarse un golpe en un ojo, anot¨® en 2+1 la canasta del vuelco definitivo: 101-100. Fallo el tiro libre adicional pero los Knicks reba?aron dos rebotes de ataque y pusieron (103-100) rumbo a una victoria muy sufrida en una noche en la que se negaron a morir y vivieron del rebote de ataque hasta que entraron los triples. En total, 60-44 en la batalla debajo de los aros, 24-9 en rebotes de ataque que propiciaron un 25-13 en puntos de segunda oportunidad. Ah¨ª brillaron Hartenstein (12 puntos, 19 rebotes, 6 asistencias), Achiuwa (12 puntos, 16 rebotes) y Hart (12 rebotes). Entre los tres, 19 rechaces en ataque. DiVincenzo, en un excelente momento, acab¨® con 20 puntos.

Los Pacers han perdido los dos partidos que ha jugado (despu¨¦s de perderse diez de once) Tyrese Haliburton, que ha vuelto sin volver tras su fea lesi¨®n muscular. Dej¨® destellos (15 puntos, 5 asistencias) pero, con restricci¨®n de tiempo en pista, volvi¨® a jugar menos de 22 minutos. Mediado el tercer cuarto, cuando se acercaba a ese tope, se sent¨® y no regres¨®. Y los Pacers no pudieron contener la energ¨ªa de los Knicks y acabaron perdiendo aunque tuvieron opciones hasta el final. Siakam anot¨® 18 puntos y Nesmith, 17. Desde el banquillo, Jalen Smith termin¨® con 20 y 9 rebotes y Obi Toppin, con 12 en su regreso al Madison.

En Memphis, los Cavaliers tambi¨¦n tuvieron que trabajar duro para ganar. Pero no fallaron y llevan cuatro victorias seguidas y doce en los ¨²ltimos trece partidos. Una situaci¨®n extraordinaria porque han navegado semanas de ausencia de Darius Garland y Evan Mobley. Contra los Grizzlies el primero jug¨® con restricci¨®n de minutos y el segundo descans¨® por ser partido en back to back. Una vez m¨¢s, Donovan Mitchell (25 puntos, 7 asistencias) fue el l¨ªder del equipo, con Jarrett Allen (14 puntos, 9 rebotes) enfrascado en la pelea en las zonas con Jaren Jackson Jr (25+5+5).

Los Cavs fueron a remolque en el primer tiempo pero reaccionaron a tiempo. A¨²n as¨ª, no cerraron el triunfo hasta los ¨²ltimos dos minutos (99-101). Los Grizzlies hicieron lo que hacen todas las noches: pelear a pesar de jugar con todo en contra. A la lista habitual y dram¨¢tica de bajas (Ja Morant, Marcus Smart, Desmond Bane, Brandon Clarke, Derrick Rose¡­), y el d¨ªa en el que fue traspasado el tambi¨¦n lesionado Steven Adams, tampoco jugaron Luke Kennard, Xavier Tillman y Ziarie Williams. Pero los Grizzlies volvieron a llegar hasta donde pudieron, sin excusas (est¨¢n 18-30 ahora). Adem¨¢s del liderazgo de Jaren Jackson, Santi Aldama jug¨® a gran nivel (18 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias) y vince Williams anot¨® 17 puntos. Pero acab¨® pesando m¨¢s l¨®gica y ganaron unos Cavs que, como los Knicks, no tienen miedo a nada en el Este.