Knicks y Cavs transforman el Este
Nueve victorias seguidas para unos heroicos Knicks y doce en trece partidos para los Cavs. Los dos miran de frente al segundo puesto de la Conferencia Este.
El Este se mueve. No en la cima, donde los Celtics parecen definitivamente intocables, pero s¨ª a continuaci¨®n, en ese rango jer¨¢rquico que a priori deber¨ªan ocupar, el de los aspirantes con galones, Bucks y Sixers. Pero los problemas de estos, de los l¨ªos en el banquillo y los horrores defensivos de los Bucks a las rodillas de Joel Embiid, han abierto la puerta a dos equipos que dan zancadas al m¨¢s puro estilo Este: defensa, dureza, resiliencia. Son New York Knicks y Cleveland Cavaliers. Los primeros ganaron a los Pacers (109-105) y los segundos en Memphis (101-108) y ahora la cosa queda as¨ª: 32-16 los Bucks, 32-17 los Knicks, 30-16 los Cavs y 30-17 los Sixers. Todos en un partido y pico de distancia. Pero con inercias muy distintas.
Ninguna, de hecho, parece ahora mismo m¨¢s envidiable que la de los Knicks, que est¨¢n cociendo algo verdaderamente especial. Llevan nueve victorias seguidas y abrieron con triunfo febrero despu¨¦s de su 14-2 de enero. La llegada de OG Anunoby ha transformado a los neoyorquinos, que ganaron a los Pacers (27-22 sextos) sin el alero y sin los lesionados Julius Randle y (ya de muy larga duraci¨®n) Mitchell Robinson. Sin todo el frontcourt titular y despu¨¦s de verse con un peliagudo 26-41 en el segundo cuarto, los Knicks escaparon vivos porque es lo que hacen, a lo que se han acostumbrado: ganar.
Jalen Brunson fue el protagonista absoluto, otra vez. Termin¨® emocionado, al borde de las l¨¢grimas y entre c¨¢nticos de ¡®M-V-P¡¯ en la noche en la que acababa de ser elegido all star por primera vez. Anot¨® 40 puntos despu¨¦s de un mal inicio (11 en el ¨²ltimo cuarto), lider¨® todos los latigazos de su equipo y, despu¨¦s de llevarse un golpe en un ojo, anot¨® en 2+1 la canasta del vuelco definitivo: 101-100. Fallo el tiro libre adicional pero los Knicks reba?aron dos rebotes de ataque y pusieron (103-100) rumbo a una victoria muy sufrida en una noche en la que se negaron a morir y vivieron del rebote de ataque hasta que entraron los triples. En total, 60-44 en la batalla debajo de los aros, 24-9 en rebotes de ataque que propiciaron un 25-13 en puntos de segunda oportunidad. Ah¨ª brillaron Hartenstein (12 puntos, 19 rebotes, 6 asistencias), Achiuwa (12 puntos, 16 rebotes) y Hart (12 rebotes). Entre los tres, 19 rechaces en ataque. DiVincenzo, en un excelente momento, acab¨® con 20 puntos.
Los Pacers han perdido los dos partidos que ha jugado (despu¨¦s de perderse diez de once) Tyrese Haliburton, que ha vuelto sin volver tras su fea lesi¨®n muscular. Dej¨® destellos (15 puntos, 5 asistencias) pero, con restricci¨®n de tiempo en pista, volvi¨® a jugar menos de 22 minutos. Mediado el tercer cuarto, cuando se acercaba a ese tope, se sent¨® y no regres¨®. Y los Pacers no pudieron contener la energ¨ªa de los Knicks y acabaron perdiendo aunque tuvieron opciones hasta el final. Siakam anot¨® 18 puntos y Nesmith, 17. Desde el banquillo, Jalen Smith termin¨® con 20 y 9 rebotes y Obi Toppin, con 12 en su regreso al Madison.
En Memphis, los Cavaliers tambi¨¦n tuvieron que trabajar duro para ganar. Pero no fallaron y llevan cuatro victorias seguidas y doce en los ¨²ltimos trece partidos. Una situaci¨®n extraordinaria porque han navegado semanas de ausencia de Darius Garland y Evan Mobley. Contra los Grizzlies el primero jug¨® con restricci¨®n de minutos y el segundo descans¨® por ser partido en back to back. Una vez m¨¢s, Donovan Mitchell (25 puntos, 7 asistencias) fue el l¨ªder del equipo, con Jarrett Allen (14 puntos, 9 rebotes) enfrascado en la pelea en las zonas con Jaren Jackson Jr (25+5+5).
Los Cavs fueron a remolque en el primer tiempo pero reaccionaron a tiempo. A¨²n as¨ª, no cerraron el triunfo hasta los ¨²ltimos dos minutos (99-101). Los Grizzlies hicieron lo que hacen todas las noches: pelear a pesar de jugar con todo en contra. A la lista habitual y dram¨¢tica de bajas (Ja Morant, Marcus Smart, Desmond Bane, Brandon Clarke, Derrick Rose¡), y el d¨ªa en el que fue traspasado el tambi¨¦n lesionado Steven Adams, tampoco jugaron Luke Kennard, Xavier Tillman y Ziarie Williams. Pero los Grizzlies volvieron a llegar hasta donde pudieron, sin excusas (est¨¢n 18-30 ahora). Adem¨¢s del liderazgo de Jaren Jackson, Santi Aldama jug¨® a gran nivel (18 puntos, 9 rebotes, 3 asistencias) y vince Williams anot¨® 17 puntos. Pero acab¨® pesando m¨¢s l¨®gica y ganaron unos Cavs que, como los Knicks, no tienen miedo a nada en el Este.