Kleine, el desconocido que comparti¨® vestuario en la NBA con una veintena de miembros del Hall of Fame

En los equipos de baloncesto hay distintas posiciones, roles, necesidades¡­ el equilibrio es fundamental, incluso (o quiz¨¢ especialmente en esos) en los mejores, los que acaban pasando a la historia. Tienen s¨²per estrellas, y en ellas empieza y acaba todo, pero tambi¨¦n tienen jugadores de complemento y rol, secundarios de lujo, suplentes eficaces¡­ y otros que cubren la espalda a estos ¨²ltimos. Suplentes de los suplentes.

Un secundario primero y secundario de secundarios despu¨¦s fue Joe Kleine, que ahora tiene 62 a?os y que se retir¨® de la NBA en 2000, despu¨¦s de quince a?os de carrera profesional en los que gan¨® m¨¢s de 11 millones de d¨®lares (su mayor sueldo anual lleg¨® a 1,2 millones: no era para nada una estrella y eran otros tiempos). Hombre de negocios despu¨¦s de hacer sus pinitos como entrenador en Little Rock, tiene varios restaurantes en el sector de la parrilla y la barbacoa a la americana y aparece, de cuando en cuando, para repasar una carrera que es menos c¨¦lebre por lo que logr¨® que por con qui¨¦n lo logr¨®. Con todo fue, y desde luego eso es mucho, campe¨®n ol¨ªmpico en 1984 y campe¨®n de la NBA en 1998.

La Pesadilla contra el Sue?o

Kleine era un p¨ªvot rocoso de 2,11 que se curti¨® en los institutos de Misuri y pas¨® en College por Notre Dame y sobre todo Arkansas, donde form¨® en un equipo de mucho nivel, escudero de Alvin Robertson y Darrell Walker y sufrido rival de leyendas como Hakeem Olajuwon cuando tocaba enfrentarse a la Universidad de Houston. Si al nigeriano, uno de los mejores jugadores de siempre, se le apodaba The Dream, el sobrenombre de Kleine era The Nightmare. La pesadilla plantando cara, como buenamente pod¨ªa, al sue?o de un jugador casi perfecto.

En la NBA, Kleine no lleg¨® a ser un jugador importante a pesar de que fue n¨²mero 6 del draft en 1985. Eran tiempos de gigantes, y todos los elegidos delante de ¨¦l eran tambi¨¦n p¨ªvots (Patrick Ewing, Benoit Benjamin, Jon Koncak) o ala-p¨ªvots (Wayman Tisdale, Xavier McDaniel). Por detr¨¢s de ¨¦l, ah¨ª quedo eso, fueron elegidos Chris Mullin, Charles Oakley, Detlef Schrempf, Joe Dumars, AC Green o el mism¨ªsimo Karl Malone. Seleccionado por los Kings, su mejor temporada fue en California, la tercera en la liga (1987-88): m¨¢s de 24 minutos por noche en pista, 9,8 puntos y 7,1 rebotes. Despu¨¦s, por el camino cuatro traspasos y varios contratos como agente libre, pas¨® por Celtics, Suns, Lakers, Nets, Bulls y Trail Blazers.

Y as¨ª forj¨® su leyenda como obrero de las zonas y, sobre todo, compa?ero de estrellas hist¨®ricas y un buen pu?ado de mitos que acabaron en el Hall of Fame. Ese camino, de hecho, comenz¨® incluso antes de la NBA, cuando fue seleccionado por Bobby Knight como miembro del hist¨®rico equipo que gan¨® el oro en Los ?ngeles 84, contra Espa?a. Un Team USA en el que ya ten¨ªa un papel muy residual y del que acabar¨ªan en el Hall of Fame Michael Jordan, Patrick Ewing y Chris Mullin. ?l mismo cont¨® despu¨¦s que segu¨ªa sin creerse que hubiera formado parte de esa selecci¨®n: ¡°A d¨ªa de hoy, todav¨ªa no lo entiendo. En serio, trabajaba muy duro, pero vaya¡­ de verdad, no lo s¨¦¡±. Una de las razones fue la nula qu¨ªmica entre Knigth, un entrenador muy autoritario y con un car¨¢cter muy complicado, y un Charles Barkley al que acusaba de no defender y que acab¨® fuera de la convocatoria final en la que tampoco entraron Karl Malone, John Stockton y Joe Dumars. ¡°Doy las gracias a Barkley por no estar all¨ª y dejarme ganar ese oro¡±, dec¨ªa en tono de broma Kleine. El m¨ªtico ala-p¨ªvot, m¨¢s serio, se refiri¨® a?os despu¨¦s a Knigth como ¡°un capullo al que yo no le gustaba¡±.

Bird, Barkley, Kobe, Jordan...

Despu¨¦s de un trayecto de m¨¢s a menos (de poco a casi nada) en los Kings, fue traspasado en 1989 a unos Celtics que intentaban alargar sus a?os de gloria. All¨ª coincidi¨® con cuatro leyendas que entraron despu¨¦s en el Hall of Fame: Larry Bird, Kevin McHale, Robert Parish (del que fue suplente) y Dennis Johnson. Su siguiente parada fue Phoenix Suns, en 1993, lo que le permiti¨® ser compa?ero de ese Barkley con el que no lleg¨® a jugar para Estados Unidos y con el que entabl¨® una gran amistad. Otro hall of famer en una lista de compa?eros en la que a?adi¨®, en Arizona, a Danny Ainge (que hab¨ªa salido de Boston en el traspaso que facilit¨® su llegada), Kevin Johnson y AC Green.

Todo lo que suced¨ªa en su carrera, curiosamente, le iba poniendo en vestuarios inolvidables. En la temporada 1996-97 fue traspasado dos veces, por lo que jug¨® en Suns, Lakers y Nets. As¨ª que pas¨® de un equipo que ya ten¨ªa a Jason Kidd y Steve Nash a otro con Kobe Bryant y Shaquille O¡¯Neal adem¨¢s de Byron Scott, Robert Horry o Derek Fisher. Y de ah¨ª, a los Bulls campeones en la temporada 1997-98, donde volvi¨® a jugar, trece a?os despu¨¦s, con Michael Jordan. Adem¨¢s de, claro, con Scottie Pippen, Dennis Rodman, Ron Harper, Toni Kukoc o Steve Kerr. Su rol era el de tercer p¨ªvot, por detr¨¢s de Luc Longley y Bill Wennington.

El nombre de Kleine volvi¨® a estar en muchas bocas durante la pandemia, cuando arras¨® el documental sobre Michael Jordan y sus Bulls, The Last Dance, y el p¨ªvot aparec¨ªa como v¨ªctima de lo que pod¨ªa ser una broma pesada o un comentario despectivo del m¨ªtico 23, que le vio llorar tras conquistar el t¨ªtulo y le dijo ¡°?Por qu¨¦ lloras? Si yo he ganado este campeonato por ti¡±. Lo curioso para Kleine es que todav¨ªa vivi¨® otro paso m¨¢s por un equipo excepcional, uno que se qued¨® a las puertas de, quiz¨¢, ser campe¨®n: los Trail Blazers en los que estaban Arvydas Sabonis, Rasheed Wallace, Scottie Pippen y Detlef Schrempf. Fue el equipo (playoffs de 2000) que tuvo contra las cuerdas a los Lakers de Kobe y Shaquille, que acabaron ganando (4-3) una final del Oeste tremenda en ruta hacia su primer anillo juntos.

En total, Kleine comparti¨® vestuario con veinte integrantes del Hall of Fame. De todos, con el que mejor relaci¨®n tuvo fue con un Barkley al que pon¨ªa, como m¨ªnimo, a la altura de los m¨¢s grandes: ¡°Siempre digo que hay m¨¢s posibilidades de ver a otro Michael Jordan u otro Larry Bird, u otro Wilt Chamberlain, que a otro Charles Barkley. Era un tipo de menos de dos metros que dominaba las zonas de la NBA, era algo incre¨ªble¡±.

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