Jalen Williams conjura la tormenta

Los Pacers han hecho trizas muchos guiones en estos playoffs pero no pudieron cambiar este, el que puede decidir la temporada y el sucesor de Boston Celtics en el trono de la NBA: el final del cuarto partido, la manera en la que Shai Gilgeous-Alexander y sus Thunder se inventaron un plan de fuga donde no hab¨ªa nada, dej¨® un obvio aroma a victoria de esas que son algo m¨¢s, un bocado emocional y un golpe resonante a la eliminatoria. En ese guion, la inercia volv¨ªa a ser azul y blanca de regreso a OKC y lo que pudo haber sido un 1-3 se convirti¨®, 72 horas despu¨¦s, en un 3-2 (120-109, el marcador final) con la geometr¨ªa reubicada en una Finales que est¨¢n, entre sustos y volantazos, donde la mayor¨ªa las esperaban antes de empezar: los Thunder a un paso del t¨ªtulo con la suficiente sensaci¨®n de superioridad.

Esa l¨®gica fue, esta vez, inamovible. Zozobr¨® porque los Pacers no est¨¢n nunca del todo muertos (un 56-38 lleg¨® a ser 95-93 con m¨¢s de ocho minutos por jugar), aunque esta vez se hab¨ªan dejado en Indian¨¢polis los hechizos m¨¢gicos y las vidas de gato. Cuando ten¨ªan a todo OKC, p¨²blico y jugadores, carcomidos por la angustia y rumiando los fen¨®menos paranormales del primer partido, se deshicieron en un caos de p¨¦rdidas (en el momento cr¨ªtico, cuatro seguidas). El +2 se convirti¨® demasiado f¨¢cil en +14 (111-97) mientras Shai y Jalen Williams sacaban brillo a un ejercicio finalmente incontestable de superioridad que eclips¨® el esfuerzo de Pascal Siakam (12 puntos casi seguidos en el inicio del ¨²ltimo cuarto) en el plan A y de TJ McConnell, que sac¨® a su equipo de la tumba con 13 puntos en el tercer cuarto, en el B. Ninguno de esos planes, por cierto, incluy¨® a un Tyrese Haliburton nefasto. Lesionado, con obvios problemas en la pierna derecha, pero que no puede jugar tan rematadamente mal si va a estar en pista a pesar de esos problemas f¨ªsicos: 4 puntos desde la l¨ªnea de personal, 0/6 en tiros de campo, 6 asistencias por 3 p¨¦rdidas.

Los Pacers, en fin, van camino (y era dolorosamente posible tal y como fueron las cosas en su pista) de pasarse el verano recordando los puntos de inflexi¨®n del cuarto partido, cuando el 1-3 estuvo en sus manos. El +10 cerca del cierre del tercer cuarto con los Thunder consumidos por la angustia y el golpe de gracia a un pasito. El indulto que permiti¨® la aparici¨®n de Shai y las malas decisiones en los ataques decisivos. En las Finales de la NBA no se pueden dejar escapar oportunidades as¨ª, mucho menos si llegas como underdog, el que tiene que hacer todo al menos un poco mejor para ganar.

Primera parte antol¨®gica de los Thunder

Tampoco pueden hundirse de forma tan estrepitosa como en el segundo cuarto de este quinto partido, del que salieron obligados a uno de esos milagros que a veces salen y a veces casi salen. Pero con 2-2 en las Finales de la NBA, los casi no alimentan. En demasiados momentos, los de Rick Carlisle se olvidaron de la ejecuci¨®n que los hab¨ªa llevado hasta all¨ª, a la orilla del 1-3 solo 72 horas antes, incapaces de igualar la combinaci¨®n de precisi¨®n y ritmo (ingredientes, normalmente, de su f¨®rmula) de unos Thunder a los que se les ha empezado a poner, ahora s¨ª, cara de campeones. Est¨¢n a un paso y tienen dos oportunidades: la primera, la noche del jueves en Indian¨¢polis. En todos los playoffs, es el momento de recordarlo, no han perdido dos partidos seguidos.

Es f¨¢cil resumir qu¨¦ cambi¨® entre el cuarto partido y la primera mitad del quinto: todo. T-O-D-O. El regreso de los Thunder al formato conocido, el que ha acercado sus n¨²meros a los de las grandes temporadas hist¨®ricas, dio definitivamente valor a esa victoria que se inventaron el viernes, en el infierno claustrof¨®bico de los Pacers. Todav¨ªa cuesta entender, aunque quiz¨¢ todo gire en torno a la aparici¨®n final de Shai (por ahora, el momento cr¨ªtico de la eliminatoria), c¨®mo ganaron un partido con un 3/16 en triples y solo 11 asistencias. Pero lo hicieron, compensaron el milagro de su rival en la noche de estreno, la del triple de Haliburton, y restauraron el orden l¨®gico de su universo. Todo ha vuelto a su cauce y ahora es cuesti¨®n de ver cu¨¢nto esp¨ªritu de rebeli¨®n les queda a los Pacers: o encuentran recursos que no tuvieron de forma sostenible en el quinto partido, o las Finales 2025 acabar¨¢n en el sexto. Acaban de perder dos veces seguidas por primera vez desde el 10 de marzo y tienen, en el peor momento, su primera desventaja en una serie de estos playoffs 2025 en los que siguen viviendo y muriendo por la ley de los 110 puntos: 14-0 si llegan a esa cifra, 0-7 si se quedan por debajo.

En el descanso (59-45) la distancia era crujiente (su tope desde el segundo partido) pero, todav¨ªa m¨¢s, las sensaciones eran de jaque mate. K.O. en el primer intercambio de golpes. Los Thunder, cuyo pecado fue verse despu¨¦s tan cerca del colapso, apilaron cinco robos en un primer cuarto en el que los Pacers acabaron con siete p¨¦rdidas, descosida por completo su zona de confort. En toda la primera parte fueron 11 p¨¦rdidas y una diferencia en los puntos derivados de ellas de 15-1 (al final, 11-23 y un demoledor 32-9). Los Thunder llevaban adem¨¢s un 8/17 en triples y ventaja en puntos en transici¨®n (12-0), en la pintura (22-18) y de banquillo (20-16). Hab¨ªan repartido 16 asistencias (cinco m¨¢s que en todo el cuarto partido) y doblaban en robos y tapones a un rival asfaltado, partido en dos y con Tyrese Haliburton bajo cero.

El m¨¦rito de los Pacers, que no vale para mucho salvo que lo consideren un recordatorio de que s¨ª, se puede, es que desde ese -18, con un zarandeo que les estaba haciendo crujir el alma, regresaron al partido, como hacen casi, casi siempre. Pero esta vez solo asustaron. Los Thunder se abandonaron lo justo -p¨¦rdidas, riesgos defensivos, m¨¢s uno contra uno y menos movimiento de jugadores y bola- y entraron en uno de esos intercambios de carreras, triples y barullos de los que suele salir siempre de pie su rival. Visto ahora, acabado el partido, puede que hasta esa reacci¨®n sin premio de los Pacers sea en realidad otro bot¨ªn en el zurr¨®n de estos Thunder que est¨¢n ya en 83 victorias totales (un dato que solo superan los Warriors de Stephen Curry y los Bulls de Michael Jordan). Porque quiz¨¢s sea menos un motivo para la esperanza de los derrotados que otro paso al frente del ganador, un exorcismo que limpi¨® el mal fario del primer partido y los tramos de oscuridad de los dos jugados en Indiana.

La noche que empez¨® con una defensa excepcional (15 robos y 12 tapones, una combinaci¨®n nunca vista en Finales) liderada por Chet Holmgren, rebotes y pases inteligentes de Isaiah Hartenstein, f¨ªsico al l¨ªmite de Lu Dort y Alex caruso y triples de Cason Wallace y Aaron Wiggins (entre los dos, 7/11) acab¨® siendo la de Shai y Jalen Williams. El primero control¨® el juego, hizo girar a su equipo en torno a ¨¦l y apareci¨® cada vez que hizo falta: 31 puntos, 10 asistencias y 4 tapones en otro despliegue fascinante de un jugador que est¨¢ a una victoria de sumar el MVP de las Finales a una temporada pluscuamperfecta, a falta de la r¨²brica para ser legendaria. Williams, se?alado la temporada pasada por sus dificultades para liberar de presi¨®n a Shai en la fat¨ªdica eliminatoria contra los Mavericks, jug¨® el partido de su vida en los que est¨¢n siendo los playoffs de su vida (por ahora: tiene, glups, 24 a?os); 40 puntos (14/25 en tiros), 6 rebotes, 4 asistencias. Cuando el alero alcanza ese nivel de decisi¨®n y ejecuci¨®n como segunda estrella, los Thunder son pr¨¢cticamente invencibles: ya es dif¨ªcil contener solo a Shai.

Los Pacers consiguieron no ser arrasados, y se recordaron que pueden, como m¨ªnimo, ganar el sexto partido y convertir el s¨¦ptimo en un manicomio. Est¨¢ por ver si hay algo de victoria moral en eso y, sobre todo, si acaba teniendo alguna importancia. Porque es en todo caso 3-2, match point para unos Thunder que permitieron en el segundo tiempo una algarab¨ªa que casi se lleva por delante su implacable ejercicio anterior de ley y orden. Ganaron y aqu¨ª, superado el ecuador de junio y con la gloria tan cerca, a tiro, es ya lo ¨²nico que cuenta. Como sea: estaban a dos pasos, ahora solo a uno. El jueves, noche gigantesca en Indian¨¢polis.

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Oklahoma City Thunder

Estad¨ªsticas

7 Chet Holmgren
8 Jalen Williams
55 Isaiah Hartenstein
5 Luguentz Dort
2 Shai Gilgeous-Alexander
9 Alex Caruso
13 Ousmane Dieng
11 Isaiah Joe
3 Dillon Jones
25 Ajay Mitchell
22 Cason Wallace
21 Aaron Wiggins
6 Jaylin Williams
34 Kenrich Williams

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
7 Chet Holmgren	33	9	11	5	6	0	3	1	3	0/0	3/12	1/3	0	3	0
8 Jalen Williams	35	40	6	1	5	4	1	1	0	9/12	11/20	3/5	0	4	0
55 Isaiah Hartenstein	20	4	8	6	2	4	1	1	1	2/4	1/2	0/0	0	3	0
5 Luguentz Dort	32	9	8	5	3	3	1	2	1	0/0	0/1	3/6	0	4	0
2 Shai Gilgeous-Alexander	37	31	2	0	2	10	3	2	4	13/14	9/18	0/3	0	4	0
9 Alex Caruso	29	2	2	1	1	2	1	4	1	0/0	1/5	0/3	0	3	0
13 Ousmane Dieng	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
11 Isaiah Joe	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
3 Dillon Jones	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
25 Ajay Mitchell	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
22 Cason Wallace	17	11	2	1	1	0	0	4	1	0/0	1/1	3/4	0	2	0
21 Aaron Wiggins	22	14	5	0	5	0	1	0	1	2/2	0/3	4/7	0	1	0
6 Jaylin Williams	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
34 Kenrich Williams	10	0	1	0	1	1	0	0	0	0/0	0/0	0/1	0	0	0

Indiana Pacers

Estad¨ªsticas

23 Aaron Nesmith
43 Pascal Siakam
33 Myles Turner
0 Tyrese Haliburton
2 Andrew Nembhard
13 Tony Bradley
3 Thomas Bryant
12 Johnny Furphy
16 James Johnson
0 Bennedict Mathurin
9 T.J. McConnell
26 Ben Sheppard
1 Obi Toppin

Estad¨ªsticas

	Min	Pts	RT	RO	RD	Ast	Per	Rec	Tap	T1	T2	T3	FR	FC	Val
23 Aaron Nesmith	24	14	6	3	3	0	2	1	0	0/0	1/4	4/5	0	5	0
43 Pascal Siakam	33	28	6	2	4	5	6	3	2	7/8	6/9	3/6	0	3	0
33 Myles Turner	24	13	6	1	5	1	0	1	0	6/7	2/3	1/2	0	3	0
0 Tyrese Haliburton	34	4	7	1	6	6	3	0	0	4/4	0/2	0/4	0	3	0
2 Andrew Nembhard	35	7	3	2	1	3	4	1	0	1/1	3/6	0/2	0	3	0
13 Tony Bradley	12	4	4	2	2	0	1	0	0	2/2	1/2	0/0	0	3	0
3 Thomas Bryant	1	0	1	0	1	1	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
12 Johnny Furphy	1	2	0	0	0	0	0	0	0	0/1	1/1	0/0	0	0	0
16 James Johnson	0	0	0	0	0	0	0	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
0 Bennedict Mathurin	22	7	8	6	2	1	1	0	2	2/4	1/7	1/4	0	2	0
9 T.J. McConnell	21	18	4	0	4	4	3	2	0	1/1	7/12	1/2	0	3	0
26 Ben Sheppard	6	0	1	0	1	1	1	0	0	0/0	0/0	0/0	0	0	0
1 Obi Toppin	21	12	4	1	3	1	1	1	0	1/2	4/6	1/5	0	0	0