Harden: ni ayer, ni hoy ni nunca

En el d¨ªa en el que hab¨ªa que avanzar o quedarse en el camino, un s¨¦ptimo que pon¨ªa en juego la temporada de Los Angeles Clippers, James Harden acab¨® con 7 puntos y 13 asistencias (diez de ellas, adem¨¢s, en la primera parte). No empez¨® mal, al menos como distribuidor y si nos ahorramos la exigencia que se deber¨ªa aplicar a uno de los mejores jugadores de su generaci¨®n; Pero, poco a poco, su partido se convirti¨® en un chicle demasiado masticado. Bote tras bote en est¨¢tico, reacciones lentas que embarraban cualquier ventaja que pudiera sacar su equipo en las coreograf¨ªas ofensivas y una pasividad perniciosa, let¨¢rgica para ¨¦l y para unos compa?eros que est¨¢n ense?ados, y acostumbrados, a moverse a su ritmo. Lo peor, de hecho, es que lo hicieron... y apenas se movieron.

Siete puntos en ocho tiros es un dato imposible de suavizar o contextualizar: es un desastre. Por mucho que Kawhi Leonard, que en este caso se ha ido m¨¢s de rositas, ayudara muy poco (su peor +/- con los Clippers: -33 en 33 minutos) y que el partido se jugara casi sin descanso (menos de 48 horas), en la altura de la Mile High, despu¨¦s de un sexto en el que Harden, porque Tyronn Lue no quer¨ªa experimentos, se hab¨ªa tirado en pista casi 47 minutos. En una larga historia de noches de playoffs en las que se queda sin piernas, esta era una noche en la que era l¨®gico que se quedara sin piernas. Tan castigado y, camino de los 36 a?os, en un s¨¦ptimo partido de su decimosexta temporada en la NBA.

Los datos de Harden en las noches grandes, las decisivas, est¨¢n lej¨ªsimos de los que deber¨ªan definir a un jugador de su talento y su jerarqu¨ªa, un MVP que ha sido once veces all star, siete All NBA y tres M¨¢ximo Anotador de la liga. En los ¨²ltimos trece partidos que su equipo ha jugado con riesgo de ser eliminado en caso de derrota, su porcentaje de tiro se ha quedado en un 39% y su equipo ha perdido once. En los cinco ¨²ltimos promedia solo 14,2 puntos con un 38% en tiros. As¨ª que lo normal ha acabado siendo que, en esos d¨ªas, no se pueda contar con ¨¦l. Porque se agota (el peso de un sistema basado en su protagonismo absoluto desde sus a?os en Houston, la edad, cu¨¢nto cuida o descuida su f¨ªsico¡­), porque la presi¨®n hace trizas su producci¨®n¡­ por lo que sea.

Harden no ha llegado a 20 puntos en 12 de sus 26 partidos a cara o cruz, de eliminaci¨®n. Casi la mitad. Desde 2020, no hab¨ªa ganado ninguno hasta el sexto de la serie contra los Nuggets. Y si hablamos solo de s¨¦ptimos, eliminatorias con 3-3, lleva cuatro consecutivos sin llegar a un 30% de porcentaje. El r¨¦cord de la NBA, compartido ahora con Dan Majerle, Greg Kite y Hor Rod Hundley. Solo a ¨¦l le ha pasado en este siglo. Harden tiene ya m¨¢s series de playoffs perdidas que ganadas (15-16), un dato que (con tantas jugadas) solo empeoran Clifford Robinson (14-17) y John Stockton (17-19). Y en los ¨²ltimos cinco partidos de eliminaci¨®n sus topes son 22 puntos (en 2021, y necesit¨® un 2/12 en triples) y cinco canastas anotadas. Entre los cinco apil¨® un 7/34 desde la l¨ªnea de tres.

M¨¢s: apila 55 partidos de playoffs anotando cuatro canastas o menos. De un total de 173: un 32% que est¨¢ muy por encima del dato de cualquier hist¨®rico, desde luego, pero tambi¨¦n del de coet¨¢neos tambi¨¦n criticados por sus desastres en las eliminatorias. A Russell Westbrook, por ejemplo, solo le ha pasado en el 17% de sus partidos (22 de 128). Entre LeBron James, Kevin Durant y Stephen Curry totalizan (los tres) diez. Si se a¨ªslan s¨¦ptimos, tienen el peor porcentaje de tiro de entre todos los jugadores que han lanzado al menos 100 veces desde que se unieron (la era moderna de la competici¨®n) NBA y ABA en 1976: un triste 35%. En ellos promedia 19,2 puntos con, adem¨¢s de ese 35% en tiros totales, un 23,2% en triples. En los que ha jugado desde 2020, ya en la treintena, 13,8 puntos con un 27,5% (en ninguno ha llegado al 30%) y un 16,5%. Y lleva cuatro seguidos sin llegar al 30% siquiera, otro r¨¦cord negativo en la historia de la NBA. Tampoco es, claro, un jugador cuya leyenda se base en la fidelidad: es el cuarto de la historia que ha jugado al menos un s¨¦ptimo partido con cinco franquicias distintas (Thunder, Rockets, Nets, Sixers y Clippers). Ninguno de los otros tres (George Hill, Joe Johnson, Sam Cassell) tuvieron su rango y su condici¨®n perenne de jugador franquicia.

As¨ª que es obvio que hay un patr¨®n; Y que tiene que ver con una regresi¨®n que ya se ha convertido en norma: inicios entre muy buenos y excelentes, alg¨²n partido heroico salpicando la franja central de las series y, de ah¨ª, al precipicio. Hundimientos dram¨¢ticos, totales, los m¨¢s sonados con Rockets y Sixers y sin dar siquiera sensaci¨®n de tener dentro cualquier tipo de resistencia, f¨ªsica o mental, ante el naufragio. K.O. Y esto, fueran cuales fueran las perspectivas de los Clippers para estos playoffs, estuvieran donde estuvieran en los power rankings de mitad de abril. Fue otro naufragio. Lawrence Frank, el mandam¨¢s del equipo en los despachos, lo explic¨® as¨ª: ¡°Lo que pas¨® en el s¨¦ptimo partido fue verdaderamente vergonzoso para nosotros. Impropio¡­ estamos muy decepcionados con c¨®mo acab¨® todo, enfadados por haber perdido la serie. Los jugadores est¨¢n abochornados por ese s¨¦ptimo partido¡±.

No se trata de hacer sangre ni de quitar m¨¦ritos a lo que Harden sigue haciendo en una carrera obviamente fenomenal. Pero sin la gran guinda. En la que sus asuntos extradeportivos, sus sainetes para elegir destino y los secretos a voces sobre su vida nocturna han maridado con esas primaveras en las que sus sue?os de ser campe¨®n han sido sistem¨¢ticamente pulverizados. Porque, con todo, esta temporada ha vuelto a demostrar (35 a?os) que sigue siendo un diapas¨®n a la hora de hacer jugar y competir a sus equipos. Al menos en fase regular: all star con 22,8 puntos, 5,8 rebotes y 8,7 asistencias de media. Sost¨¦n y motor de un equipo que parec¨ªa en retirada (el adi¨®s de Paul George, el lento regreso de Kawhi¡­) pero que acab¨® siendo, otra vez, muy competitivo. Aunque finalmente limitado: solo tres series de playoffs ganadas en la ¨²ltima d¨¦cada.

De Thunder a Rockets, Sixers, Clippers...

Un poco de arqueolog¨ªa b¨¢sica regresa hasta la ¨²nica Final de la NBA que ha jugado Harden, en 2012 con los Thunder, como Mejor Sexto Hombre y a punto de irse a Houston Rockets para levantar su imperio sobre los cimientos de las matem¨¢ticas de Daryl Morey. En aquella serie por el anillo se qued¨® en un 37,5% en tiros y no lleg¨® a diez puntos en tres de los cinco partidos. En los Rockets, donde m¨¢s cerca estuvo de reinar, los desastres m¨¢s gruesos arrancan en 2017, cuando recibi¨® un tap¨®n ic¨®nico de Manu Gin¨®bili en el quinto partido y desapareci¨® en el sexto, en su pista y contra unos Spurs sin Kawhi Leonard, lesionado (10 puntos, 18% en tiros, 6 p¨¦rdidas, 6 faltas y derrota por 39 puntos); En 2018 se escap¨® el 3-2 contra los Warriors de Stephen Curry y Kevin Durant (nueve p¨¦rdidas de Harden en el sexto partido, 27 triples seguidos de todo el equipo en el s¨¦ptimo); Y en la burbuja de Florida, en 2020, se qued¨® en 17 puntos con un 27% en tiros en el s¨¦ptimo partido contra los Thunder. Los Rockets avanzaron, pero cayeron en semifinales contra los Lakers (en el instrumental cuarto partido, con un 2-1 en contra, Harden se qued¨® en un 18% en tiros). Y en los Sixers, en uno de sus momentos m¨¢s dolorosos en playoffs, vio como su equipo perd¨ªa una ventaja de 2-3 contra los odiados Celtics. Despu¨¦s de haber firmado dos partidos excepcionales en la serie, que apuntaba a redenci¨®n, Harden no apareci¨® en la segunda parte del sexto, en Philadelphia y con match point para su equipo, que lleg¨® con dos puntos de ventaja a un ¨²ltimo cuarto en el que el guard no anot¨® (13 puntos, 25% en tiros en total). Despu¨¦s, en el s¨¦ptimo, se qued¨® en 9 puntos con un 27% y un -30 en pista.

Y con todo ese bagaje a cuestas, los Clippers. Antes de la desaparici¨®n de este a?o. la del pasado a partir del 2-2 contra Dallas Mavericks: 7 puntos y 17% en tiros en el quinto partido, 16 y 31% en el sexto. Ahora, Lawrence Frank ha explicado, en su comparecencia de final de temporada, que los Clippers volver¨¢n en su formato James Harden/Kawhi Leonard, que intentar¨¢n ser competitivos la pr¨®xima temporada pero que mantendr¨¢n las cuentas despejadas y flexibles para lanzar su ¨®rdago (siete a?os despu¨¦s del fallido Kawhi-George) en el verano de 2026. Para entonces, Harden tendr¨¢ 36 a?os. Y, salvo que suceda lo que no ha habido forma de que se concrete en los ¨²ltimos tres lustros, ya en una simple carrera contra el tiempo que no parece capaz de ganar, seguir¨¢ sin redenci¨®n. Son, al fin y al cabo, demasiadas oportunidades perdidas.

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