El duro camino de Michael Porter Jr del infierno a la gloria en Denver

Denver Nuggets es campe¨®n de la NBA por primera vez en su historia. El broche de oro a una hoja de ruta que ha estado en lo alto del Oeste durante los ¨²ltimos a?os. El campeonato cosechado ante Miami cierra en Colorado un proyecto que se ha asentado entre los mejores de la NBA. Un trofeo lleno de historias, tanto grupales como, sobre todo, individuales.

A la llegada de Jokic al Olimpo hist¨®rico del baloncesto se le suma la resiliencia de Jamal Murray o la tan complicada capacidad de adaptarse a un nuevo rol, con el ejemplo de Aaron Gordon. Pero, quiz¨¢, la que m¨¢s puede llegar al espectador, sea la de Michael Porter Jr. Una de las grandes promesas de la ¨²ltima d¨¦cada que vio truncado su ascenso mete¨®rico ya desde la universidad.

Tres operaciones de espalda en cinco temporadas, cientos de d¨ªas de rehabilitaci¨®n despu¨¦s, a sus 24 a?os, el alero ha encontrado su redenci¨®n personal, ha dejado atr¨¢s el pasado y est¨¢ dispuesto a mostrar al mundo de lo que es capaz. Si bien es cierto que desde joven ha estado acostumbrado a los focos, alejarse de ellos ha sido lo mejor que le ha podido pasar.

Se ha consagrado como una pieza clave en el engranaje de Malone, un jugador de garant¨ªas en el sistema de unos Nuggets que han arrasado en los playoffs (16-4), un salvavidas. La omnipresencia de Jokic saca lo mejor de sus compa?eros, pero en el caso de Porter, su talento individual es el que ha hecho que d¨¦ ese tan esperado paso adelante.

Mirando atr¨¢s en el tiempo, haciendo un repaso a los inicios de su carrera el jugador nacido en Columbia (Missouri) acepta vestir la camiseta de la universidad de su ciudad. Despu¨¦s de un paso mete¨®rico por el instituto, donde destac¨® la etapa en el Nathan Hale High School, escuela en la que fue entrenado por Brandon Roy en 2017, llegaba al baloncesto universitario como una de las grandes estrellas.

All¨ª fue donde comenz¨® a notar los primeros dolores en la espalda, tras una grave ca¨ªda al intentar un mate. Este dolor crecer¨ªa con cada golpe. R¨¢pidamente, los m¨¦dicos se dieron cuenta que ten¨ªa un nervio pinzado. D¨ªas despu¨¦s de comenzar el campeonato, conocer¨ªa la noticia de que ten¨ªa que ser operado.

Un calvario constante

Las lesiones se interpondr¨ªan en su camino a los pocos d¨ªas. El que fuese proyectado para el n¨²mero 1 del Draft de 2018, en el mismo que se presentaban jugadores de la talla de Luka Doncic, Trae Young, Shai Gilgeous-Alexander, Ayton y Jaren Jackson, entre otros, tan solo disput¨® tres partidos con los Tigers en la NCAA. Una ¨ªnfima cantidad de 53 minutos resumieron su paso por la pasarela que le iba a llevar a ser uno de los grandes nombres de la NBA.

All¨ª form¨® dupla con su hermano peque?o Jontay, que, sin tener un talento tan exuberante , ha logrado hacerse un hueco en la G League, liga de desarrollo de la NBA. Actualmente forma parte de la plantilla de los Wisconsin Herd, filial de Milwaukee Bucks. Disput¨® 10 partidos con los Memphis Grizzlies el pasado a?o.

La primera operaci¨®n llegar¨ªa en noviembre de 2017 y, con ello, la desaparici¨®n de las esperanzas que le colocaban entre los primeros puestos de su camada. Hasta 13 nombres escuch¨® antes de o¨ªr el suyo. Los Denver Nuggets tiraron una moneda al aire haciendo una clara apuesta de futuro. Un pick de loter¨ªa (14) que necesitaba tiempo y cuidado. En Colorado sab¨ªan lo que estaban escogiendo.

Despu¨¦s de operarse por segunda vez en julio de 2018, tan solo un mes despu¨¦s de la gala del draft, y perderse toda la temporada 2018/2019, su campa?a rookie llegar¨ªa en su segundo a?o natural. Su versatilidad en ataque e impacto defensivo desde el banquillo le hicieron conseguir la confianza de Malone. Los Nuggets terminar¨ªan esa temporada (2019/2020) terceros en el Oeste. Ocho titularidades en 55 encuentros disputados.

Ese verano fue el cambio para su primera gran versi¨®n. En la siguiente temporada (2020/2021), titular en 54 de los 61 partidos con unos promedios de 19 puntos, 7.3 rebotes y un 44.5% desde el triple que le hicieron ser tercero para el premio de Jugador m¨¢s mejorado del a?o, tan solo detr¨¢s de Jerami Grant y un Julius Randle que levantar¨ªa el trofeo.

Esta irregularidad no ceg¨® a los Nuggets. En Colorado accedieron a darle un contrato a la altura de las expectativas y confianza que han tenido siempre en ¨¦l. En el verano de 2021, Calvin Booth, actual m¨¢nager general de Denver, que acept¨® el cargo tan solo un a?o antes, acuerda con el jugador un contrato de 172 millones por 5 a?os. M¨¢s de 30 millones de d¨®lares por temporada que, unos meses despu¨¦s de haberlo firmado, parec¨ªa un error catastr¨®fico.

Tan solo pudo disputar nueve partidos en la temporada 2021/2022. El jugador se lesionar¨ªa en diciembre en un encuentro ante los Houston Rockets al notar un latigazo en la espalda. Fue al vestuario para ver lo que pasaba y, hasta la campa?a siguiente, no volvi¨® a la pista. El paso adelante que hab¨ªa dado con la rotura de ligamento cruzado de Jamal Murray se convirti¨® en varios hacia atr¨¢s, hacia aquellos infiernos de los que tanto le hab¨ªa costado escapar.

¡°?Por qu¨¦ me pasa esto a m¨ª?¡±, se maldec¨ªa el jugador en la cama del hospital tras su tercera intervenci¨®n quir¨²rgica en menos de cinco a?os. Un proceso de rehabilitaci¨®n de varios meses y la complicada recuperaci¨®n de la confianza en su cuerpo, marcan un antes y un despu¨¦s. Porter volver¨ªa el 3 de octubre ante Oklahoma, con la ilusi¨®n intacta, como si nada hubiese pasado. ¡°Muchos jugadores se habr¨ªan retirado despu¨¦s de una operaci¨®n. No s¨¦ si alguien ha jugado despu¨¦s de tres en la espalda¡±, declaraba el alero en un art¨ªculo para The Ringer.

Volviendo al presente, el alero de Columbia se ha convertido en una pieza fundamental de unos Nuggets que han hecho historia, consiguiendo el primer anillo desde que existe la franquicia. A pesar de que en las Finales no ha estado tan acertado, sus Playoffs han sido muy buenos. 14.6 puntos, 8 rebotes, 40.8% desde el triple (con 6.9 triples intentados por encuentro) en 15 partidos. La madurez se ha demostrado en la eliminatoria ante Miami Heat donde, a pesar de no tener buenos porcentajes, ha aprendido a contribuir al equipo de otras maneras.

Parece ser que los hospitales y las incontables horas de recuperaci¨®n en su casa y el gimnasio quedan atr¨¢s. Michael Porter Jr ha demostrado por qu¨¦ es especial, por qu¨¦ todas las miradas estaban puestas en ¨¦l desde el instituto. Ha salido de los infiernos para ser una pieza clave de futuro y presente en Denver.