18 temporadas y m¨¢s de mil partidos: Mike Conley, ante su ¨²ltima cuenta pendiente

Parec¨ªa que no iba a suceder nunca: si Mike Conley no hab¨ªa sido all star en los a?os de esplendor de los Grizzlies del grit and grind (los que ¨¦l defini¨® junto a Tony Allen, Zach Randolph y Marc Gasol), no lo ser¨ªa nunca. Pero en 2021, por fin, Mike Conley fue all star. Por los pelos y como sustituto del lesionado Devin Booker, que a su vez hab¨ªa entrado como sustituto de Anthony Davis. Se convirti¨® (33 a?os y 5 meses) en el quinto jugador m¨¢s veterano en el momento de su primer All Star Game, y el primero que llegaba a la gran cita despu¨¦s de al menos catorce temporadas en la NBA sin lograrlo.

En esa temporada 2020-21, Conley promedi¨® con Utah Jazz m¨¢s de 16 puntos y 6 asistencias por partido. El 6 de julio de 2019 hab¨ªa llegado a Salt Lake City como recambi¨® de Ricky Rubio, que firmo dos d¨ªas despu¨¦s como agente libre con los Suns. Esa 2020-21 fue la mejor del proyecto que lideraron Donovan Mitchell y Rudy Gobert, pero acab¨® en segunda ronda de playoffs. Despu¨¦s, y como hab¨ªa sali¨® de los Grizzlies cuando toc¨® reconstruir en Tennessee, sali¨® de los Jazz cuando toc¨® reconstruir en Utah. En el segundo traspaso de su carrera, acab¨® en los Timberwolves, donde en febrero de 2024 firm¨® una extensi¨®n por dos a?os y 20,7 millones de d¨®lares.

Tiene garantizado su sueldo de la pr¨®xima temporada (m¨¢s de 10 millones). Ser¨ªa la decimonovena para ¨¦l en la NBA, a una de cumplir su sue?o de pasar dos d¨¦cadas en una liga en la que lleg¨® como n¨²mero 4 del draft, techo de estrella, en el draft de 2007. Nueve a?os despu¨¦s, en 2016, firm¨® una extensi¨®n de cinco a?os y 153 millones con los Grizzlies, su primer equipo profesional y el ¨²nico hasta 2019, que era el m¨¢s alto de la historia de la NBA en ese momento.

Conley se qued¨® a un paso de ser campe¨®n universitario con los Buckeyes de Ohio State en los que formaba eje con el gigantesco Greg Oden (una de las historias m¨¢s tristes de la historia moderna de la NBA), que fue n¨²mero 1 del draft por delante de Kevin Durant. En la final, perdieron contra la Florida de Al Horford (n¨²mero 3), Joakim Noah (9), Corey Brewer (7)¡­ De esa generaci¨®n siguen en la NBA Durant, Jeff Green, el propio Conley y un Horford que se convirti¨® en campe¨®n la temporada pasada, con los Celtics y ya con 38 a?os. Ese es el gran reto de Conley, la ¨²ltima frontera: llegar a unas Finales de la NBA y proclamarse campe¨®n. Hasta ahora, ha disputado tres veces la final del Oeste. En 2013, los Grizzlies fueron barridos (4-0) por los Spurs. El a?o pasado, sus Wolves no pudieron (4-1) con Luka Doncic y los Mavericks¡­ Ahora buscan su momento (la franquicia tampoco ha pisado unas Finales desde su creaci¨®n, en 1989) contra los temibles OKC Thunder, el equipo de las 68 victorias que cruje a los rivales gracias a una de las mejores defensas de la historia.

De defender, Conley sabe. Todav¨ªa, a su edad, es un base muy inteligente en los dos lados de la pista. Un director discreto y cerebral que con los Grizzlies del grit and grind form¨® parte de un bloque (el que tuvo a Marc como Defensor del A?o) de hormig¨®n. Despu¨¦s, su experiencia al servicio de estrellas m¨¢s j¨®venes ha sido fundamental en Jazz y Wolves. En las dos ¨²ltimas temporadas, ha jugado 76 y 71 partidos de regular season, la muestra de una profesionalidad intachable y un cuidado meticuloso de su cuerpo, especialmente desde que en el curso 2017-18 solo pudo jugar doce partidos por una lesi¨®n en el tal¨®n del pie izquierdo. A partir de entonces, cuida al m¨¢ximo su dieta, ha apartado la carne roja y no come nada hasta las 11 de la ma?ana ni despu¨¦s de las 18:30, su hora de cenar.

Nacido en Arkansas y formado en Indiana, hijo de un oro ol¨ªmpico en triple salto, Conley ha sido uno de los grandes bases, aunque no uno de los m¨¢s espectaculares de su generaci¨®n. Con temporadas de m¨¢s de 21 puntos y 6 asistencias en su curr¨ªculum y la fama de ser uno de los mejores tipos de la NBA. Por eso ha sido elegido dos veces Teammate of the Year (Compa?ero del A?o) y tiene cuatro premios, m¨¢s que nadie, a la Deportividad. Es imposible encontrar a nadie en la liga que hable mal de ¨¦l, y eso incluye a unos ¨¢rbitros que jam¨¢s le han pitado una t¨¦cnica. Llega 1.172 partidos de fase regular y m¨¢s de 100 de playoffs, en total m¨¢s de 40.000 minutos en las pistas, y no ha recibido ni una sola t¨¦cnica. Joe Ingles, ahora su compa?ero en los Wolves y antes en los Jazz, asegur¨® entre risas cuando fich¨® por los de Mine¨¢polis que uno de sus objetivos de la temporada era convencer a alg¨²n ¨¢rbitro que de le pitara por fin una t¨¦cnica a un Conley que tiene nueve d¨ªas menos que ¨¦l. Son el noveno y el d¨¦cimo m¨¢s veteranos en la actual NBA. En las finales de Conferencia, solo PJ Tucker (40, Knicks) James Johnson (38, Pacers) son mayores.

Conley hace un mate antes de cada partido, para terminar su calentamiento y demostrar a los j¨®venes (once jugadores de los Wolves tienen 25 a?os o menos) que todav¨ªa es capaz de saltar as¨ª. En realidad, m¨¢s all¨¢ de rutinas y bromas, no tiene ya nada que demostrar. Pero s¨ª un reto: jugar sus primeras Finales y ser campe¨®n. Y despu¨¦s, si todo sale bien, competir dos a?os m¨¢s y llevar a los veinte en una NBA en la que, a su manera, ha dejado una huella imborrable.

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